– Слушай, я знаю, никто не любит критику, но это часть процесса. И я не говорю, что роман плох. На самом деле даже наоборот. У тебя прекрасный язык, чистый и свежий, сдержанный, но выразительный. И в начале истории – сильная механика. Проблема в главном герое. Я еще не дочитала до конца, но как читатель, возможно, я бы отложила книгу на половине. Мне бы просто… стало все равно.

– Ого. – Уэйд опустил вилку и посмотрел на нее. – Я действительно твой клиент.

Кристи-Линн стало его жаль. Она не привыкла общаться с писателями лицом к лицу. Ее клиенты жили от Новой Шотландии до Шотландии, и обычно Кристи-Линн давала обратную связь по электронной почте или телефону. Но совсем другое дело – смотреть человеку в глаза и топтать произведение, в которое он вложил всю душу.

– Да ладно, – сказала она, пытаясь разрядить обстановку. – Ты ведь попросил меня прочитать ее не ради комплиментов. Ты хотел узнать, что не так, и я сказала – во всяком случае, по моему мнению. И ничего смертельного там нет. Нужно просто лучше узнать своих героев. Немного психоанализа.

Уэйд мрачно глянул поверх бокала.

– Для героев или для самого себя?

– Иногда это одно и то же.

– Думаешь, я – Ванс?

– Я понятия не имею, с кого списан Ванс и списан ли он с кого-то вообще. Знаю только, что он злой парень со сложным прошлым, и о таком может написать кто угодно. Расскажи мне, в чем его уязвимость. Покажи, где болевые точки. Потому что, если их нет, всем плевать, получит ли он девушку.

Уэйд тихо подписал чек, и Кристи-Линн оставалось только гадать, о чем он думает. Нянчит уязвленное эго? Переваривает услышанное? Прикидывает, как применить ее советы? Судя по его мрачному виду на пути к выходу, любой из этих вариантов мог оказаться правдой – или никакой.

После тесноты ресторана было приятно выйти на ночную прохладу. Они молча брели по парковке, шурша гравием и периодически сталкиваясь плечами.

– Ты вдруг затих, – отметила Кристи-Линн, когда они дошли до «Ровера». – Не знаю почему, но надеюсь, ты не обиделся на мои замечания.

– Нет, – ответил Уэйд, засунув руки в карманы. – Я не обиделся. Просто пытаюсь прикинуть, стоит ли оно того. Может, Симона была права? Это лишь пустая мечта.

– Это не пустая мечта, Уэйд. У книги большой потенциал. Надо чуть-чуть подправить, и все получится.

– Не пойму: ты сейчас говоришь как друг или как редактор?

Она улыбнулась.

– Одно не обязательно исключает другое. И я серьезно. Просто покажи читателям, что Ванс больше, чем гнев. Введи несколько слоев. Покажи прорехи в его броне. В начале книги он может быть безумно зол, но в определенный момент мы должны увидеть: из тьмы есть выход.