Армия сыграла в этом процессе преобразований ключевую, даже основополагающую роль. Именно благодаря армии возникли два крупнейших приказа (Поместный и Разрядный), и именно армии нужны были новые ресурсы – людские и материальные – и новые механизмы получения и использования этих ресурсов. Свыше 70 % всего бюджета России уходило на содержание армии (такие цифры в то время были обычным делом и в других странах). С середины XVII века высокий социальный статус в Русском государстве был напрямую связан с местом человека в военной иерархии. И в петровское время именно благодаря армии появились новые структуры и институты – Сенат был создан, когда Петр отправлялся на войну с Турцией, а податная реформа была проведена во многом из-за того, что необходимо было содержать солдат, вернувшихся домой с Северной войны. Военные нужды требовали консолидации бюджета и координации административных усилий; деятельность армии не могла более регулироваться отдельными ведомствами, действующими независимо друг от друга. Поскольку Петр I лично уделял огромное внимание всем этим вопросам, ближний круг царя состоял из людей военных, то есть фактически воспроизводился привычный для Русского государства порядок вещей – социальный статус был тесно связан c положением в военной иерархии. В начале XVIII века окончательно сформировалась новая модель взаимоотношений между престолом и дворянством: империей стала управлять придворная военная элита, поддерживаемая мощным бюрократическим аппаратом.

Наряду с преобразованием административного устройства в России происходила колоссальная культурная трансформация. Европеизация (а если точнее, культурная переориентация) русской элиты началась как минимум в середине XVII века. Русские аристократы читали и говорили на других языках, впитывали европейские идеи, восхищались иностранными вещами, книгами и технологиями. Вне столицы распространение этих идей и обычаев происходило в основном через армию: состоявшие на русской службе иноземные доктора, офицеры и инженеры естественным образом знакомили русских людей с достижениями западной цивилизации. Не все слои русского общества одобряли эти контакты. Существовало несколько культурных движений, которые активно противились европеизации России. Однако при Петре процесс культурной трансформации Русского государства ускорился. Все русские офицеры обучались военному делу на «европейский» манер. Если при дворе окружение Петра переняло любовь императора к европейским обычаям и культуре, то европеизация офицерского корпуса проявлялась несколько иначе. В 1720-х годах армейские офицеры не только говорили друг с другом, но и преподавали военное дело, используя европейскую (в основном немецкую) терминологию; за много лет, проведенных на войне и в отрыве от гражданской жизни, в офицерской среде сформировался собственный язык общения, одновременно европейский и профессиональный. Это культурное изменение, как оказалось, имело необратимый характер: новый профессиональный жаргон стал тем языком, на котором говорила вся армия – от учеников гарнизонных школ до аристократов из гвардейских полков.