Гениальный преобразователь России, Великий Петр, в своих неустанных заботах о соединении основанной им столицы водяными путями с Волгой, признал необходимым устройство Мариинского пути. В 1711 году он лично посетил водораздел рек Вытегры и Ковжи, провел несколько дней в этой ненаселенной местности в шалаше и избрал направление канала для их соединения. Начало осуществления мысли Петра последовало, однако, только в царствование императора Павла. К работам по прорытию канала на водоразделе приступлено в 1799 году, на средства, предоставленные супругой его императрицей Марией Феодоровной, почему канал этот, повелением императора Александра I, в царствование которого он был довершен, наименован Мариинским; впоследствии и всему пути было присвоено наименование Мариинского.

В 1810 году Мариинский путь открыт для прохода судов ёмкостью около 10,000 пудов и в первоначальном виде представлял огромные трудности судоходству, особенно при следовании судов озерами: Белым и Онежским, проход по которым на доморощенных судах в неблагоприятную погоду был совершенно невозможен. В царствование императора Александра I прорыть канал протяжением около 18 верст, в обход наиболее бурной части Онежского озера; работы начаты в 1818, окончены в 1822 году. В царствование императора Николая I, в период времени с 1843 по 1852 год, прорыты каналы: Белозерский, в обход Белого озера, и Онежский, в обход остальной части Онежского озера. Наименования, присвоенные в те дни трем шлюзам Белозерского канала: «Безопасность», «Удобство» и «Польза» — указывают на значение канала, сооруженного в обход Белого озера.

С устройством этих обходных каналов передвижение грузов Мариинским путем достигло таких размеров, что провозоспособность пути 30 мил. уже не могла удовлетворять потребностям судоходства, и в царствование императора Александра II, в период времени с 1858 по 1862 г., путь был приспособлен, главным образом посредством удлинения шлюзов и отчасти спрямления крутых изгибов фарватера, для прохода судов ёмкостью около 18,000 пудов; провозоспособность пути увеличена до 60 мил. пудов.

В это же царствование, для удобств следования судов увеличенных размеров по каналам в обход Ладожского озера, прорыт, с 1861 по 1866 г., открытый канал Императора Александра II, сооруженный параллельно шлюзованному каналу Императора Петра I (прорытому в период времени с 1719 по 1731 г.). и приступлено, в 1878 году, к работам по прорытию каналов Императрицы Марии Феодоровны и Императора Александра III, сооруженных параллельно каналам: Сясьскому (прорытому в период времени 1766-1802 г.) и Свирскому (прорытому в период времени 1802-1810 г.).