— Когда ты здесь появилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Да брось, Джеки, — сказал Алекс так, будто я глуплю. — Ты очень красивая. Притягиваешь мужское внимание. Я знал, что рядом с Коулом у меня нет ни единого шанса. — Он поднял на меня взгляд. — А потом у нас оказался совместный урок, что-то общее, то, о чем можно поболтать. Открылась возможность общаться с тобой, и мне показалось, что шанс у меня все-таки есть. Но еще больше меня поразило то, как ты отфутболила Коула. Как будто он ничто. Ты помогла мне оправиться и забыть.

— Забыть? — переспросила я, прекрасно зная, о чем он говорит.

— О Мэри. — Алекс умолк и закрыл глаза. Признание явно причиняло ему боль, и дальнейшие слова давались с трудом. — Помнишь ту ночь, когда семья отправилась в турпоход и мы втроем спали в гостиной во время грозы? Тогда я понял, что буду бороться с ним за тебя. Я хотел одержать победу над Коулом, получить то, чего не смог добиться он. И хотел доказать Мэри, что она мне безразлична.

Его слова повисли в тишине. Мы оба молчали. Я не знала, как реагировать на подобное признание. А ведь сказанное должно было ранить меня! Однако мне не было ни больно, ни обидно. Я чувствовала лишь… облегчение. Алекс скрасил мне жизнь в доме Уолтеров. Служил мне якорем в бушующем океане. Подарил мне покой и первый настоящий поцелуй. И самое главное, стал мне другом.

Я не сразу собралась с мыслями, и за это время Алекс успел удариться в панику.

— Что ты чувствуешь? Сильно ненавидишь меня?

— Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

— Тогда что?

Я медлила, вглядываясь в его лицо. По тревожному блеску его глаз поняла: он знает, что я скажу.

— Она тебе все еще небезразлична?

— Джеки, пожалуйста, не заставляй меня отвечать на этот вопрос. Ты мне очень-очень-очень дорога. Я позволил нашим с Коулом разногласиям встать между нами, но…

— Алекс, подожди, — прервала я его. — Ты тоже должен кое-что услышать. — Я должна не только сказать правду ему, но и признать ее сама. — Ты слышал, о чем мы с Коулом говорили вчера на свадьбе, но это не все, что между нами происходило. Приехав сюда, я упорно пыталась доказать, что, несмотря на потерю родных, я в полном порядке. Вбила себе в голову, что должна быть идеальной, чтобы моя мама гордилась мной. А потом встретила Коула — проблемного и непредсказуемого. Он мог разрушить все, над чем я так усердно трудилась и к чему так долго шла. С тобой же я чувствовала себя в безопасности. Я начала встречаться с тобой, чтобы не иметь дела с ним. Со своими чувствами в отношении мамы и ее гордости за меня я еще не разобралась, но я знаю точно: с тобой я поступила неправильно.