В своих этических воззрениях Аквинат опирался на принцип свободы воли человека, на учение о сущем как благе и о Боге как абсолютном благе и о зле как лишенности блага. По Аквинату, зло являет собой лишь менее совершенное благо; оно допускается Богом ради того, чтобы во Вселенной осуществлялись все ступени совершенства. Важнейшей идеей в этике Аквината является концепция, согласно которой блаженство составляет конечную цель человеческих устремлений. Оно заключается в самой превосходной человеческой деятельности – в деятельности теоретического разума, в познании истины ради самой истины и, значит, прежде всего в познании абсолютной истины, т. е. Бога. Основу добродетельного поведения людей составляет коренящийся в их сердце естественный закон, требующий осуществления блага, избежания зла. По Аквинату, без божественной благодати вечное блаженство недостижимо.

Фома построил подробную этику с учетом новозаветной концепции соотношения закона и благодати. Этика Аквината строится преимущественно не на законе и долге (это лишь ранний и несовершенный этап моральной жизни), а на свободном влечении к добру, когда добро делается не из страха или желания награды, а из любви к самому добру (Богу как высшему добру). В таком состоянии воля человека действует с максимальной свободой (Св. Фома решительно отстаивал ценностную теорию свободы). Разумеется, такое состояние, помимо усилий человека, требует помощи в виде благодати. Теория благодати также была Аквинатом подробно развита. Все люди могут вывести для себя хотя бы простейшие представления о добре и зле, употребляя усилия Богом данного разума – в человеке заложен естественный нравственный закон. Иные же моральные истины люди получают только путем откровения. Поэтому греховные деяния, по Аквинату, могут иметь троякий аспект зла: против естественной природы, против божественной заповеди, против человеческого сообщества. Аквинат много места оставляет свободному творчеству человека в сфере нравственности (а, точнее, сотворчества с Богом); формы такого творчества нельзя и не нужно предписывать законом и вынуждать их осуществлять, взывая к долгу. Новозаветная эпоха есть эпоха свободы и благодати. Поступок мыслится Аквинатом как баланс воли и разума при содействии благодати (если только человек не закрыл себя для ее действия, например, находясь в состоянии смертного греха). После Аквината окончательно укоренилось деление поступков на формальные (добровольные и сознательные) и материальные (с дефектом или отсутствием осознанности и свободного желания). Последние предусматривают частичную ответственность или вообще ее аннулируют, а в случае благих поступков ограничивают заслугу. Аквинату принадлежит подробный понятийно-терминологический аппарат в области этики, которым продолжают пользоваться и сегодня. Так, добродетель он определял как «некое совершенство и силу, но результат силы есть действие, и действие добродетели есть не что иное, как благое использование свободной воли».