С ростом национального самосознания, особенно усилившимся в период Отечественной войны 1812 года и последующее десятилетие, идея строительства русской национальной культуры пронизывает деятельность ее лучших представителей. «Все должно творить в этой России, в этом русском языке», - говорил основоположник русской литературы Пушкин. Его современник, замечательный русский художник А. Г. Венецианов, первым в изобразительном искусстве обратился к народной жизни как к первоисточнику прекрасного. В ту же эпоху возникла идея русской национальной художественной школы. Известный писатель П. П. Свиньин утверждал, что «есть возможность составить русскую школу», и попытался доказать это, собрав свой «Русский музеум».

Однако, в основном, русское изобразительное искусство тех лет отставало от литературы, оно развивалось в русле академизма, и трудно было предположить тогда, что дело, начатое Венециановым и продолженное его скромными учениками, из тоненького ручейка превратится в могучий поток, который размоет старые художественные устои.

В 40-е годы XIX века выступил П. А. Федотов, заложивший новую, критическую традицию в русском искусстве. Она была продолжена и развита художниками-демократами 60-х годов, положившими начало новой эпохе в развитии реализма в России. Перелом, обозначившийся в русском искусстве конца 50-х - начала 60-х годов XIX века, был подготовлен всем ходом исторического развития. Давно назревавший в России кризис крепостничества привел к созданию революционной ситуации 1859 - 1861 годов. Брожение, охватившее все слои русского общества, распространение в самых широких кругах «Колокола» Герцена, могучая проповедь Чернышевского, возбуждение крестьян - все это делало возможным революционный взрыв и крестьянское восстание. В 1861 году в России было отменено крепостное право, и страна вступила на путь капиталистического развития. Ленин писал: «19-ое февраля 1861 года знаменует собой начало новой, буржуазной, России, выраставшей из крепостнической эпохи» *. [* В. И. Ленин. Соч., изд. V, т. 20, стр. 174.]

Перемещение центра революционного движения во второй половине XIX века в Россию, «беременность» России революцией определили высокий идейный пафос и глубину реализма русского искусства пореформенной эпохи. В России образовалась почва для широкого развития в искусстве тех демократических тенденций, которые пробивали себе дорогу, начиная с 40-х годов XIX века. Обращение к национальной действительности, превращение искусства в зеркало народной жизни и орудие критического рассмотрения существующего положения вещей - такова была программа передового русского искусства второй половины XIX столетия. Она выражалась славами «национальность» и «реализм».