Сицилийское восстание явилось началом ряда восстаний рабов в Италии, Греции и на островах Средиземного моря. Борьба рабов против рабовладельцев принимала форму вооруженных восстаний, которые обостряли и углубляли процесс разложения рабовладельческого строя.

Наряду с развитием основного противоречия в Римской рабовладельческой республике обострились противоречия в среде свободного населения. Особенно было недовольно политикой нобилитета разорившееся крестьянство. Но и в самом нобилитете имелись люди, считавшие крестьянство главной опорой Рима и требовавшие возрождения разорившегося римского крестьянства, труд которого все больше и больше заменялся трудом рабов. Возрождение крестьянства, согласно взглядам этой части римского нобилитета, способствовало бы укреплению военной мощи Рима и устраняло угрозу новых восстаний рабов.

В 134 году до н. э. представитель знатного плебейского рода Тиберий Гракх, избранный народным трибуном, внес в народное собрание законопроект, который касался фонда общественной земли. Гракх стремился провести новый закон под лозунгом восстановления старого аграрного закона об ограничении землепользования, т. е. восстановления того, что некогда сделали предки. Это поднимало авторитет законопроекта. Выступая в защиту этого закона, Тиберий говорил: «Дикие звери, живущие в Италии, и те имеют норы и логовища, между тем как люди, умирающие, сражаясь за Италию, не имеют ничего, кроме воздуха и света. Они без крова, лишенные постоянного местожительства, бродят с женами и детьми. Полководцы обманывают солдат, увещевая их сражаться с врагом за могилы предков и храмы, в то время как у массы римлян нет ни алтаря, ни кладбища предков. Их называют властелинами, между тем как у них нет даже клочка собственной земли»[176]. Законопроект, предложенный Тиберием, преследовал цель возрождения свободного римского крестьянства. Вторая часть законопроекта предлагала разбить на участки излишки государственной земли и раздать их беднейшим гражданам на правах наследственной и неотчуждаемой аренды.

Сенат, в котором преобладали крупные землевладельцы, высказался против законопроекта. Тогда Тиберий провел законопроект через голову сената. Закон Гракха стал осуществляться, но нобилитет и не думал уступать. Разгорелась борьба, в результате которой Тиберий Гракх был убит. Дело Тиберия Гракха продолжил его брат Гай Гракх, избранный на 123 год народным трибуном. Гай наметил широкую демократическую программу, центральным пунктом которой было аграрное законодательство. Он внес также ряд законопроектов, относящихся к римской армии: об отмене вычетов из жалованья легионера за обмундирование, запрещение принимать на военную службу граждан моложе 17 лет и некоторые другие. Тогда же Гай предложил законопроект о предоставлении права гражданства неполноправным италикам («союзникам» и некоторым другим). Однако этот законопроект провалился. Силы реакции возросли, и на очередных выборах Гракх не был избран трибуном.