Из преемников Аршака I особенно выделяется Митридат I (правивший около 160–138 гг. до н. э.), при котором парфяне перешли в наступление с целью захвата восточных областей царства Селевкидов. В результате проведенных войн парфяне подчинили себе большую часть Ирана и захватили Месопотамию. Парфия превращалась в одно из сильнейших государств.
В 130 году до н. э. парфяне отразили последнюю попытку селевкидских правителей восстановить свою власть над Ираном. После этого им пришлось бороться с кочевниками саками, опустошившими Иран и часть Месопотамии. В период правления Митридата II (123—87 гг. до н. э.) Парфия восстановила свое могущество и расширила свою территорию за счет соседей. К началу I века до н. э. парфянское царство превратилось в сложный конгломерат различных народностей, экономически и политически подчиненных парфянской знати, длительное время их эксплуатировавшей. Парфянское царство занимало большую территорию от Каспийского моря и Аму-Дарьи до Индийского океана и Персидского залива, от Инда до Евфрата. Это было самое сильное после Рима государство. Парфия вела обширную торговлю с Китаем, Индией и Римом.
В период правления Митридата II (Аршака IX) была осуществлена военная реформа. Парфяне отказались от использования наемников, составлявших большую часть армий эллинистических государств, и стали комплектовать свое войско только из жителей Парфии и из отрядов, которые выставляли зависимые от Парфии племена и народности. Вся Парфия была разделена на 18 сатрапий, выставлявших необходимое число воинов.
Сила парфян была в их коннице. Парфянская конница делилась на легкую и тяжелую. Тяжело вооруженные кавалеристы были одеты в кольчужную рубашку из металлических колец, надежно прикрывавшую воина, но не стеснявшую его движений. Кольчугой были покрыты и лошади. Тяжело вооруженные кавалеристы имели копья и мечи, а легко вооруженные – отличные луки; стрелы парфян насквозь пронизывали щиты римских легионеров. Отряды легких кавалеристов сопровождал вьючный обоз на верблюдах, в котором находился большой запас стрел.
Тактика парфян сводилась к следующему. Конные лучники – отличные стрелки – засыпали противника тучей стрел, а затем отходили под защиту тяжелых кавалеристов. Здесь, во вьючном обозе, они снова наполняли свои колчаны. Тяжелые кавалеристы окружали изнуренного противника и атакой завершали его разгром.
Римские солдаты, спасшиеся от парфян бегством из городов Месопотамии, где они стояли гарнизонами, по словам Плутарха, уверяли, что «будто от преследующих парфян убежать невозможно, в бегстве же они неуловимы, будто их диковинные стрелы невидимы в полете и раньше, чем заметит стрелок, пронзают насквозь все, что ни попадется на пути, а вооружение закованного в латы всадника такой работы, что все пробивает, а само выдерживает всякий удар». Но при этом Плутарх отмечает, что все это римские солдаты передавали, «как водится, в преувеличенном страшно виде»[196].