Оппозиция развернула кампанию забастовок, демонстраций, митингов. На улицах вспыхивали беспорядки. Сторонники властей предпринимали ответные действия. Общество раскололось, обстановка в Панаме накалялась.

По мере приближения срока полной передачи канала панамскому правительству и ликвидации американских военных баз в Панаме (конец 1999 г.) в США усиливались требования в пользу изменения договора, которое позволило бы сохранить в той или иной форме присутствие Вашингтона в зоне канала и после окончания этого срока. Норьега же занимал в этом вопросе твердую позицию. Осложнение внутриполитической обстановки в Панаме побудило США выступить с обвинениями Норьеги в нарушении демократических свобод и прав человека, в коррупции и в причастности к международной торговле наркотиками. В связи с этими обвинениями сенат США в июне 1987 г. потребовал отставки Норьеги. ОАГ осудила это решение как вмешательство в дела Панамы.

В феврале 1988 г. президент Панамы Э. Дельвалье попытался освободиться от опеки Норьеги и объявил о его смещении с поста командующего Силами национальной обороны. Нарьега отказался подчиниться и настоял на решении Законодательной ассамблеи об отставке Дельвалье и назначении другого президента. Дельвалье бежал в США в поисках поддержки. Вашингтон не признал нового президента, ввел экономические санкции против Панамы и блокировал панамские вклады в американских банках. В Панаме начались спад деловой активности, бегство капиталов из страны, усилились антиправительственные забастовки. Многие латиноамериканские правительства осудили действия Норьеги и присоединились к обвинениям в его адрес. Но одновременно они выступали против вмешательства в дела Панамы внешних сил, призывали к решению конфликта в Панаме между оппозицией и властями самими панамцами с помощью диалога.

Острая политическая борьба развернулась в Панаме в преддверии всеобщих выборов 7 мая 1989 г., на которых правительственной Коалиции национального освобождения противостоял Гражданский демократический альянс оппозиции. Выборы проходили в присутствии иностранных наблюдателей и увенчались победой оппозиции и ее кандидата Гильермо Эндары. Однако правительство объявило о победе с небольшим перевесом правительственной коалиции, что вызвало бурные протесты оппозиции, переросшие в уличные беспорядки и столкновения с силами порядка. Тогда 10 мая власти аннулировали итоги выборов как сопровождавшиеся нарушениями и спорные и заявили о необходимости повторных выборов. Но это не успокоило оппозицию, ряды которой ширились по мере ужесточения режима Норьеги и роста произвола с его стороны. США усилили обвинения в адрес панамских властей, угрожая применить силу для смещения и захвата Норьеги. ОАГ признала, что в ходе выборов правительство Панамы и его сторонники допустили нарушения, но в то же время вновь высказалась против вмешательства извне в дела Панамы. Попытки ОАГ организовать переговоры противоборствующих сторон в Панаме при своем посредничестве не увенчались успехом. Оппозиция настаивала на признании своей победы, смещении Норьеги и отстранении Сил национальной обороны от участия в политической жизни.