На первых после почти 30-летнего перерыва прямых президентских выборах 15 ноября 1989 г. (в день 100-летия установления республики) неожиданным фаворитом стал независимый кандидат, до того малоизвестный в стране. Им оказался состоятельный предприниматель, губернатор небольшого штата Алагоас 40-летний Фернандо Коллор де Мелло, создавший собственную Партию национальной реконструкции. Он выступил под лозунгами борьбы с привилегиями и коррупцией, обуздания инфляции, приватизации убыточной государственной собственности и сокращения государственного вмешательства в экономику, усиленного привлечения иностранного капитала. Будучи представителем финансовой элиты и пользуясь ее доверием, Ф. Коллор де Мелло пытался в то же время предстать перед избирателями выразителем общенародных интересов, радеющим за нужды низов общества. Создание (свободного рыночного хозяйства он обещал совместить с ликвидацией социальных язв общества, критиковал несправедливое распределение доходов, высказывался за торжество социальной справедливости над привилегиями, не уточняя конкретной программы действий. Он успешно применял популистские методы, завоевывал симпатии публики привлекательной внешностью и обаятельной улыбкой, элегантными манерами, а также черным поясом чемпиона столицы |по каратэ, искусством авто- и мотогонщика, авиапилота и парашютиста. Создать притягательный облик Ф. Коллору помогли и его связи с бразильской телекомпанией «Глобу», крупнейшей в Латинской Америке и четвертой в мире среди коммерческих телестанций, которая умело рекламировала претендента. На выборах Ф. Коллор занял первое место, получив 28,5% голосов.

На второе место, тоже несколько неожиданно, вышел боевой^; лидер рабочего движения Бразилии, руководитель Партии трудящихся Луис Инасиу да Силва («Лула») с 16% голосов. Немного отстал от него лидер трабальистов Л. Бризола. Руководитель основной правящей партии ПБДД набрал всего 4% голосов, а кандидат компартии – 1%. Во втором туре 17 декабря все левые силы поддержали Л. Инасиу да Силву, который получил немногим менее половины голосов. Никогда левые в Бразилии не имели такой широкой поддержки. Ф. Коллор победил при поддержке правых и умеренных сил с небольшим перевесом и 15 марта 1990 г. стал президентом республики.

Своей стратегической целью новый президент объявил ликвидацию отсталости и модернизацию страны, с тем чтобы Бразилия вступила в XXI век современной нацией, составной частью развитого мира. Ближайшей первостепенной задачей он и его 37-летняя министр экономики, финансов и развития Зелия Кардозу де Мелло, профессор-экономист из университета Сан-Паулу, считали преодоление инфляции и бюджетного дефицита. Уже в марте 1990 г. были приняты чрезвычайные меры «шоковой терапии». На полтора года была заморожена основная масса банковских вкладов (кроме мелких сумм), благодаря чему из обращения сразу искусственно было изъято Уз денежной массы (бразильцы метко окрестили эту меру «великой конфискацией»). Были заморожены цены и зарплата, введены новая денежная единица – крузейро и свободный рыночный курс доллара. Инфляция упала с 90% в марте почти до нуля в апреле.