Образ Шивы-Натараджи, исполняющего Ананда-тандаву (Ānanda-tāṇḍava), или танец радости, справедливо считается шедевром интеллектуальной и духовной мысли Индии. В нем воплощена идея космического танца, который исполняет само божество. У этого образа четыре руки. В двух верхних руках Шива держит барабанчик дамару (ḍamaru) и пламя (agni-patra), еще одна правая рука сложена в благословляющем жесте (abhaya-mudrā), а левая опущена книзу (gaja-hasta). Правой ногой Шива попирает карлика Мулаяку, олицетворяющего зло, а левая нога приподнята.

Данный образ глубоко символичен. В нем присутствуют все пять основных элементов: земля представлена в виде опущенной и указывающей вниз левой руки, Ганга в прическе Шивы является символом воды, огонь находится в верхней левой руке, воздух представлен развевающимися волосами, а пространство – барабанчиком дамару, издающим звук Ом. В этом образе присутствует также идея пяти основных функций Шивы – панча-крия (pañca-kriyā): создание (sṛṣṭi), сохранение (sthiti), разрушение (saṃhāra), сокрытие (tirobhāva) и освобождение, которое понимается как милость (anugraha).

Образ танцующего Шивы впервые был воплощен в материи неизвестным мастером более тысячи лет тому назад, и с тех пор многократно воссоздавался различными мастерами во множестве скульптур. Особенно ценятся изящные скульптурные изображения из бронзы, относящиеся ко времени правления тамильской династии Чола (IX–XII). Сегодня образ Натараджи можно встретить не только на Юге, но и на всей территории Индии, и даже далеко за ее пределами. Он давно стал символом индийской культуры, в частности, тамильской.

Вот как описывал Натараджу Олдос Хаксли в своем произведении «Остров»:

«…Взгляните, как бог дышит и пульсирует, как становится все великолепней. Он танцует сквозь время и вне времени, танцует вечно и во всякий миг. Танцует, танцует сразу во всех мирах. Посмотрите на него.

Уилл, взглянув на запрокинутые лица слушателей, увидел, как они, одно за другим, озаряются восторгом, как на них отражается узнавание, понимание – признаки набожного удивления, граничащего с экстазом или ужасом.

– Вглядитесь пристально, – настаивал доктор Роберт, – еще пристальней. – Выдержав паузу, он продолжал:

– Шива танцует сразу во всех мирах. Первый мир – это мир материальный. Поглядите на светящийся круг, символ огня, в котором танцует бог. Круг этот означает природу, мир массы и энергии. В нем Шива-Натараджа танцует танец бесконечного возникновения и уничтожения. Это его лила, его космическая игра. Он, как дитя, играет ради самой игры. Но это дитя представляет собой Мировой Порядок. Его игрушки – галактика, площадка для игры – бесконечное пространство, и каждый палец находится от другого на расстоянии в тысячи миллионов световых лет.