Жизнь российского крестьянства всегда была крайне тяжелой. За пользование надельной землёй крестьяне должны были отбывать барщину помещику или платить оброк, и не имели права отказа от неё в течение 9 лет. Надо заметить, что после освобождения крестьян от крепостной зависимости в 1861 г. барщина была временно сохранена как повинность, лежащая на временнообязанных крестьянах. Помещики сохраняли собственность на все принадлежавшие им земли, однако обязаны были предоставить в пользование крестьянам придомовый участок и полевой надел. Эти земли предоставлялись не лично крестьянам, а в коллективное пользование сельским обществам. Затем они распределялись между крестьянскими хозяйствами. Минимальный размер крестьянского надела для каждой местности устанавливался законом, но, как правило, меньше положенного – средний размер крестьянского надела пореформенного периода составлял лишь 3,3 десятины на душу, что меньше дореформенного. Хуже всего было положение крестьян Поволжья. Их права всячески ущемлялись и часто переселялись на неплодородные земли, где не было ни выпасов для скота, ни лесов, загонов и других необходимых каждому крестьянину угодий.
Мы говорили о том, голод 1891 г. был такой страшный, что ошеломил даже царскую семью. За ним последовал не менее страшный голод 1900–1903 гг., охвативший снова 40 млн населения. Всякое упоминание в печати о голоде было под жесткой цензурой, но в России начались крупные восстания крестьян и рабочих, замолчать уже было невозможно. Реформы Столыпина привели к голоду 1911 г., а всего за 1891–1913 гг. от голода, болезней, эпидемий умерло не менее 17–19 млн только взрослого населения, а детей каждый год умирало от голода, болезней и эпидемий не менее 4,4 млн. Всего за 1880–1916 гг. умерло не менее 158 млн детей. А если прибавить сюда потери от войн, то потери населения России за этот период будет равно не менее 308 млн чел.
Так, из сведений к отчету губернатора от уездных исправников по Инсарскому уезду 1900 г. мы узнаем, что "земледелие является главным занятием жителей Инсарского уезда. На нем основана домашняя, экономическая и общественная жизнь. В отчетном году урожай в уезде был средний. Быт крестьян вследствие неурожаев в предыдущие годы и дешевизны хлеба мало улучшился. Кроме земледелия в свободное от полевых работ время крестьяне в некоторых селениях занимаются выделкою простых деревянных саней, телег, колес, глиняных горшков, пеньковых канатов, рогож и кулей. В Бутерлинской и Иссинской волостях многие занимаются портняжным мастерством, для чего они в зимние месяца отправляются в разные места губернии для шитья крестьянского платья. Некоторые крестьяне волости занимаются плотничеством и скупкой и продажей женских волос. Татары преимущественно торгуют кожами и пенькой.