Джонсон полил тушеные помидоры сметаной.

— Я пишу докторскую диссертацию.

— Докторскую диссертацию! — Эстер отложила вилку. — Я поражена! Я не знаю ни одного доктора! Ты мечтаешь стать начальником испытательного центра?

Джонсон покачал головой:

— Нет, я целюсь повыше.

— О, извини! — засмеялась Эстер. — Поведайте мне, мистер Доктор, о чем ваша диссертация?

— О пенологии, — засмеялся он. — О тюрьмах, Эстер. Изучение тюрем и их действие на заключенных, обслуживающий персонал, тюремщиков. Когда-нибудь я стану главным начальником тюрем.

Эстер нахмурилась.

— Тюрьмы? Они вызывают только неприятные ассоциации. Запирают людей и прячут ключ. В основном черных людей. Почему тебя тянет к такой работе? Тебя, черного?

Он отодвинул тарелку в сторону.

— Мне нужна эта работа потому, что каждый день я общаюсь с людьми, вышедшими из тюрем в скотском, нечеловеческом состоянии, у которых нарушена психика. В тюрьмах они черствеют, ожесточаются, теряют жалость. Тюрьмы должны помогать заключенным осознать их ошибки и затем вернуться в нормальное общество.

— О, как ты серьезно настроен.

— Да, ты права.

— Думаешь, тебе удастся получить эту работу?

— Им придется назначить меня. Преступлений все больше. Особенно там, где живут меньшинства. Нынешняя администрация тюрем не справляется с работой. Скоро Америка осознает, что пора остановить преступления любой ценой. В тюрьмах от 0 до 70 процентов черных. Одним из средств борьбы с ростом преступности среди негров будут черные начальники тюрем.

— Ты можешь спокойно общаться с преступниками? — поинтересовалась Эстер.

— Я четырнадцать лет имею дело с подозреваемыми и подследственными. Не думаю, что с черным персоналом заключенные будут вести себя так же, как с белым.

— Ты уверен?

Джонсон наклонился к ней, положив локти на стол и сложил вместе ладони.

— Вся трудность общения с черными заключенными — в хорошо усвоенных всеми социальных различиях.