– Да пошли вы…

Гэнт откинул голову, не зная, как вести себя с женщиной в столь взрывоопасном состоянии.

– План мой, – бросила Сара. – Я и пойду.

– Позвольте мне внести в это дело полную ясность, – сказал Мейтсон, поправляя лямки тяжелого рюкзака. – Мир запрограммирован на гибель. Мы здесь находимся в зоне боевых действий. И я собираюсь пройти через вражескую базу, таща за собой на саночках четырехсотпятидесятифунтовую ядерную боеголовку.

– Примерно так, – тяжело вздохнула Сара, плечи которой оттягивал такой же рюкзак.

Шедший впереди Скотт повернул голову.

– Давайте потише, ладно? Если они услышат, что мы говорим не по-китайски, нас ждут большие проблемы.

– Думаю, ты еще легко отделался, получив пулю в бедро, – заметила Сара, сочувственно наблюдая за тем, как он приволакивает ногу.

Рядом с профессором шел Гэнт, не без труда натянувший на себя красный комбинезон Новэмбер. Майор, а также капрал Хиллман и Майклс, поменявшиеся одеждой с Бобом Пирсом и Хаккеттом, то и дело настороженно посматривали по сторонам.

Оружия ни у кого не было – гражданским оно не положено. Военные имели при себе только ножи. Острые и надежно спрятанные.

Даже находящемуся в отличной форме человеку понадобилось бы не менее ста дней, чтобы преодолеть расстояние в 1657 миль между побережьями Антарктики, таща санки с грузом в 450 фунтов. В начале двадцатого столетия экспедиции Скотта, Амундсена, Шеклтона и Моусона – имена этих людей давно стали легендой – пытались проделать этот путь в борьбе со стихией. Капитан Скотт и его команда погибли. Не случится ли нечто подобное и с ними? Так, наверное, думал каждый.

Они нервничали. Все без исключения. Возможно поэтому издалека небольшой отряд походил на шествие пингвинов, с опаской перебирающихся к новому месту.

Самым рискованным был последний отрезок пути в пару сотен ярдов. В любой момент из засады мог выскочить и открыть огонь часовой.

Однако часовых не было.

Приближаясь к первому ряду черных палаток, они слышали только унылое завывание ветра да изредка хлопок брезента. База казалась городом мертвых или привидений.

Оглядываясь по сторонам, Скотт заметил проявление уникального феномена, встречающегося только в Антарктиде и известного как «алмазная пыль». Воздух был такой сухой, а температура такая низкая, что снежинки на лету соединялись в крохотные шестиугольники с гало вокруг них и чем-то вроде креста в середине, образованного солнечными лучами.

Мейтсон глубоко вздохнул. И еще раз. Дышать становилось все труднее. И это стало для него шоком. Он считал себя хорошо подготовленным для такого рода испытаний.