Кем ее заменить? Елена оказалась куда как понятливее, однако она еще маленькая, увы и увы. Ну а Саврасов — о! — открыл себя во всей красе. Людей с таким сочетанием злости, рассудительности и самообладания специально выращивают в закрытых государственных питомниках, относящихся к специальным службам.

Такой человек нам нужен, подытожил Неживой.

* * *

…Я слушаю, закрыв глаза. Сон наваливается слоновьей тушей, бороться с ним непросто. Казалось бы, все уже сказано, чего тянуть время? Однако Неживой держит и держит меня в своей машине, изматывая разговором, смысл которого ускользает, с явной гордостью открывая тайны и тайночки, на которые мне плевать.

Наверное, любит распускать хвост, особенно перед тем, кто всецело в его руках. Или, может, просто главное до сих пор еще не прозвучало?

— Я, правда, восхищаюсь, — говорит он мне. — Как тебе удалось настроить девчонку против матери? Эвочка, со всеми ее тараканами, умела держать чужие души в кулаке.

Объясняю ему:

— Начал с малого — с отсутствия у Эвглены художественного вкуса, если судить по картинам, которые ей нравятся. И Елена с этим согласилась. Мелкий шаг, но первый. Дальше — поехало. Важно было получать ее согласие по разным поводам, пока она не привыкла со мной соглашаться… Я не очень помню, Виктор Антонович, все как в тумане, если честно.

— Я бы не сумел. Хотя, мне многое доступно, чего вы, люди, не можете.

«Вы, люди…»

Это шутка?

Я смотрю на него, такого брутального, и гадливое презрение неудержимо вытесняет страх. Это существо обожает пугать и запугивать — просто ради собственного удовольствия, — обожает бездарно актерствовать, но что означает его оговорка? И с какой же все-таки пакостью свела меня судьба? И я вдруг понимаю, что жалею о своем спасении (спасении ли?), и что мне, возможно, лучше было сдохнуть, чем оказаться в этом чертовом авто…

За все надо платить (Моя Любимая Фраза). Чтобы выжить, надо стать чудовищем. Готов ли я дать ТАКУЮ цену?

Мне плохо…

И я задаю вопрос, который в нормальном состоянии ни за что бы не задал:

— Виктор Антонович, а вы кто… демон? Или, поднимай выше…

Он хохочет. Он искренне смеется, не кривляясь, — впервые это вижу.

— Ты мой солнечный, — говорит. — Никаких «или», брать на себя лишнего я не смею. Но мыслишь ты в правильном направлении.

— Честно говоря, я ни во что такое не верю.

— А не надо верить. Надо знать. Вот ты знаешь, что я — твой хозяин. А я знаю — кто мой хозяин.