* * *

В условленном месте подобрали двоих, коих посылали для передачи беглецам коней и припаса.

Служивые — парни неробкого десятка — отчего-то смотрели уныло и даже как-то виновато. То было странно: коней и припаса при них не наблюдалось — значит, передали, как и сказывали.

— Никак трубку разломали? — грозно вскинул бровь Ушаков. — Иль кто разбой учинил?

— Никак нет, ваше-ство! — Старший достал из-за пазухи футляр^ показал графу. — Все передали, как сказывали, трубка в целости.

— Чего ж глядите кисло? — прищурившись, спросил Андрей Иванович.

— Рано выскочили, пластуны-то, — пожаловался старший. — Верст пять, поди, уж отмахали, налегке-то!

— А вы через трубку смотрели?

— Смотрели. — Старший конфузливо шмыгнул носом. — И вдругорядь смотрели. А третий раз аккурат перед вами смотрели… и уже не видать! Нету никого.

— Ну! — Андрей Иванович ухмыльнулся, крутнул бородой. — А когда в первый раз смотрели — куда поскакали?

— А вон. — Служивые разом вскинули руки, показывая направление. — И вдругорядь когда смотрели — так же и ехали, не свернули никуда.

— А вот я вас выдеру, — пригрозил Ушаков. — Да не розгами, а кнутом!

— Да за что ж, батюшка?! — хором вскричали служивые. — Все как сказывал делали!

— Да так, чтоб через трубку лучше смотрели. — Ушаков полез из кибитки наземь — ноги размять, опять хмыкнул. — Ладно, не буду. Молодцы — все ладом сделали.

— Рады стараться, ваше-ство! — радостно гаркнули служивые. — Разрешите в обоз?

— А погодите в обоз — дело еще для вас есть. — Ушаков повернулся к Егорке Кудрину: — Ну-ка, пусть мачту вытянут да соберут натрое…

То, что граф назвал мачтой, на самом деле оказалось толстым шестом в шесть колен, что соединялись меж собой плотно подогнанными медными кольцами шириной в пять вершков. Каждое колено в длину имело полторы сажени, и все они лежали себе открыто в кибитке, не привлекая постороннего взора, — как обычные жерди для хозяйственной надобности.

— Давай на бугорок, — скомандовал Ушаков, проследив, как собрали “мачту”. — А ты, пострел, полезай да сейчас глянь — как там. Живо!

Четверо обозных забрались на бугорок, воткнули “мачту” в землю и стали ее удерживать. Пострел расчехлил трубу, скинув кафтан и поплевав на руки, полез наверх. Жилистый и худой, карабкался ловко, как кот, — даже шест не шатался. Забравшись, достал из-за пазухи трубу, недолго пошарил по окрестностям да и заорал радостно:

— Вижу! Вижу — едут!