— Мы нашли их! — провозгласил Хукман, когда Рой подошел к нему у контрольной консоли. — Она связывалась со «Стражем Земли-3», чтобы проверить, не используем ли мы его для спутникового наблюдения.

— Откуда вы знаете, что это она?

— Это ее стиль.

— Предположим, она наглая, — признал Рой, — но я надеюсь, что вы опираетесь на что-то большее, чем голый инстинкт.

— Да, но, черт побери, сигнал связи был направлен вверх откуда-то отсюда. Кто еще это может быть? — сказал Хукман, указывая на стену.

С орбиты в настоящий момент транслировалось обычное, словно в телескопе, направленном вниз, изображение южной половины Невады и Юты плюс северная треть Аризоны. Лас-Вегас был в нижнем левом углу. Три красных и два белых кольца, мигающих, словно бычий глаз, отмечали безлюдное место, откуда подавался сигнал.

Хукман сказал:

— Сто пятнадцать миль к северу-северо-востоку от Вегаса, в пустынной равнине северо-восточнее Парок-Саммит и северо-западнее Оак-Спрингс Саммит. Откуда-то отсюда, из середины нигде, как я сказал вам.

— Мы используем спутник Агентства по защите, — напомнил ему Рой. — А может ли оператор, работающий с этим спутником, определить точно место, откуда исходит пучок лучей, то есть засечь компьютер, произвести своего рода аэросъемку? Или произвести спектрографический анализ местности? Или сделать сотню каких-то других вещей?

— Оператор? Но ведь это где-то в середине нигде! — сказал Хукман. Он, похоже, забуксовал на этой фразе, повторяя ее, как навязчивый мотив старой песенки: — Середина нигде…

— Достаточно забавно, — сказал Рой с теплой улыбкой, прикрывающей жало его сарказма. — Проведена масса исследований по изучению окружающей среды прямо отсюда и в самой окружающей среде, а вы изумляетесь, что такая большая часть планеты, оказывается, это середина нигде.

— Хм, может быть, и так. Но если это был легальный контакт ученого или кого-то в этом роде, то почему он был таким коротким, что ничего точнее нельзя было установить?

— Вот это уже первый кусок мяса, который вы добыли, — сказал Рой, — но этого недостаточно, чтобы надеяться на определенность.

Хукман выглядел сбитым с толку.

— Что?

Вместо того чтобы объяснить, Рой сказал:

— А почему обозначили находку как «бычий глаз»? Цели всегда отмечаются белым крестом.