— Неужели этот человек должен умереть? Тот, перед кем вы преклонялись, которого называли своим Мессией всего несколько дней назад?

Тут закричали священники, и толпа быстро и дружно подхватила их призыв.

— Распни его! — воскликнул один, затем другой, и вскоре вся площадь ревела в унисон: — Распни его! Распни его! Распни!

Пилат дал знак Корнелию, чтобы тот успокоил людей. Наместник подошел к одному из офицеров — тот шагнул вперед и протянул ему большую чашу.

— Этот человек невиновен, — громко и торжественно объявил Пилат. — Если евреи хотят, чтобы он умер, да будет так. Но я умываю руки.

Грянул гром — с такой силой, точно сошлись в сражении две большие армии, и в сердце Пилата вдруг вселился животный страх. Он вышел на террасу, поднял голову, увидел ясное синее небо и так и замер в недоумении. Откуда взялся этот звук?

Ответ пришел через полчаса, когда на город налетела гроза. Буря с ревущим ветром и ливнем. Земля ходила ходуном от раскатов грома, с потолка в большом зале отлетала керамическая плитка. Опасаясь за свою жизнь, Пилат выбежал из здания. Бушевал неслыханной силы ветер, трещали деревья, в воздухе носились какие-то обломки, мусор, сорванные листья. Еврейского храма не было видно — дождь стоял стеной, и на секунду Пилат подумал, что бог пустыни наконец очнулся от долгого сна.

Прокула нашла мужа у портика, который тоже заливало дождем. Выл и ревел ветер. Площадь опустела, гроза прогнала всех — и простолюдинов, и римскую стражу. Они стояли одни перед дворцом. Рядом остались лишь рабы.

— Ты казнил невиновного! — прокричала Прокула. — Это кара! — Она указала на черные грозовые тучи, бегущие над городом.

— Я не убивал его, это сделали евреи!

— Так и скажешь Риму?

— У меня не было выбора. Евреи сами решили так. Я ведь должен поддерживать здесь мир и порядок!

— Евреи решили? Но кто здесь управляет евреями, Пилат? И от чьей руки пал этот человек? Разве не от руки римлян?

— Я пытался спасти его, но они не захотели!

— Кого-нибудь другого корми этой ложью! Только не того, кто слишком хорошо тебя знает!

— Берегись, женщина, или…

— Или что? Евреи и меня потребуют убить?

Сын Никодема навестил Пилата в сопровождении другого богача. Они просили разрешения забрать тело казненного раввина. Согласно римской традиции тела распятых преступников оставались на кресте до тех пор, пока не разлагались полностью и птицы не объедали плоть до костей. Пилат легко мог отказать просителям, сославшись на закон, но его тронуло поведение Никодема-младшего, к тому же, с учетом политической обстановки, он хотел сохранить с этой семьей хорошие отношения. Он бросил вызов еврейскому народу и победил, умело переложив на него вину за случившееся. Но хвастаться своей победой перед этими гостями ему было не к лицу.