— Глупая история, — язвительно ухмыльнулся Ральф. Он отпустил Айрис и подошел прямо к Бастиану. В руке его блестел нож.

— Не тяни время, сделай это быстрее, — услышал Бастиан голос Георга. Айрис вскрикнула и бросилась к Ральфу, но ее схватила Карина.

Ральф подходил всё ближе, нож блестел. Острая боль в затылке и плечах. Клинок исчез из поля зрения Бастиана — кто-то схватил его за волосы и резко оттянул голову назад.

Теперь-то ему стало по-настоящему страшно: холодный, нескончаемый страх обволакивал Бастиана, его затрясло, но тот же страх придал ему и решимости. Он стал отбиваться изо всех сил, однако ничего не помогало: всё новые руки впивались в него и держали, словно в стальных тисках.

Откуда-то донеслись крики Пауля, Штайнхена и Варце. Он не понимал, что они кричали, только чувствовал клинок возле шеи, ледяной, неотвратимый металл. Его охватила паника. Еще несколько секунд, и тогда его пронзит боль, потом агония, удушье, мгновение, когда всё вокруг начнет угасать, всё, что было в его жизни, всё, о чем он думал, что любил. О, пожалуйста, нет, нет, нет.

— Мне что, не надо этого делать, да? — неуверенный голос Ральфа.

— Это мне с самого начала было ясно! — проорал Георг. — Натан?

— По-моему, я не сумею.

— Ладно, тогда держите его крепче и передайте мне нож.

Еще одна пара рук схватила Бастиана — эти руки были теплыми, влажными, не то что прежде.

Тяжелые, быстрые шаги. В следующее мгновение Пауль оказался рядом, его голос звучал совсем близко.

— Подожди! Слышишь, Георг? Не делай этого!

— Не подходи, иначе я его заколю!

В шею Бастиана снова уперлось стальное острие; чья-то рука сжимала нож сильнее, чем прежде. Он сомкнул веки, захрипел, однако всё еще был жив, всё так же дышал, сердце по-прежнему перекачивало кровь, хоть и билось как бешеное.

— Положи нож вон туда, пожалуйста! Георг, послушай меня! Я знаю, что мы сделаем! — крикнул Пауль. Слова вылетали быстро, одно за другим, без пауз, в панике. — Георг, пожалуйста! Ведь послание Тристрама у тебя с собой. То, что он требует.

— Конечно.

— Что там сказано об убийстве?

Вместо Георга слово взяла Доро:

— «Из этой тюрьмы не вырваться вам, пока жертвой не станет брат: убить его нужно ударом одним, или камни его жизнь завершат».