– Змей в саду, – сказала Тэсс.

– Совершенно верно. Но этот змей не был падшим ангелом. Он олицетворял злого бога, соперника доброго.

Тэсс, не удержавшись, взглянула на стенные часы. Крейг. Скоро он приземлится в Вашингтонском национальном аэропорту. Он надеется, что она его встретит!

– Не смотрите на часы, Тэсс. Смотрите на меня и внимательно слушайте, – с преподавательской строгостью проговорила Присцилла, расправив плечи. – Идея двух равно могущественных богов-соперников распространилась по всему Ближнему Востоку. К тому времени, как она достигла Древнего Ирана, примерно в первом тысячелетии до нашей эры, у доброго бога появилось имя – Митра.

Тэсс насторожилась.

– Митра? Вы упоминали его раньше.

– Да, фигура на барельефе, – сказала Присцилла. – Теперь вы понимаете, почему мне пришлось все так детально объяснять? Существо, убивающее быка, – не человек. Это бог. Некоторые более поздние религии, зороастризм[13] и манихейство,[14] также использовали идею равных богов-соперников – доброго и злого. Но по существу, эти боги были версиями Митры и его антипода. Как видите, Тэсс, речь идет о старых временах, очень старых. Вот почему я говорила, что Митра восходит к истокам истории. Это самый древний бог, о котором мы знаем что-либо определенное, и только случайно… – Появление профессора Хардинга, который, опираясь на палку, вкатил в кабинет сервировочный столик с чайником, чашками и тарелкой, полной печенья, заставило Присциллу прервать свою лекцию.

– Спасибо, Ричард.

– Рад помочь тебе, дорогая.

– И только случайно… – напомнила Тэсс, в нетерпении ожидая продолжения разговора.

– Налить молока, дорогая? – спросил профессор Хардинг.

– Немного.

Тэсс, снедаемая нетерпением, едва сдерживалась, чтобы поторопить Присциллу. Пока профессор Хардинг разливал чай, Присцилла задумчиво открыла книгу, лежавшую на письменном столе, пролистала ее и, найдя нужную страницу, сказала:

– Позвольте описать вам одну из религий. Когда вы входите в храм, вы окунаете руку в сосуд со святой водой и осеняете себя крестом. В алтаре вы видите изображение бога, которому поклоняетесь. Во время богослужения вас причащают хлебом и вином. Вы признаете обряд крещения и конфирмации[15], верите в спасение души через добрые дела и жизнь после смерти. Ваш бог в облике человека родился двадцать пятого декабря, а его перевоплощение происходит в день Пасхи.

Профессор Хардинг, подавая чашки с горячим чаем Присцилле и Тэсс, проговорил:

– Христианство.

– Да, Ричард, это первое, что приходит в голову, – отозвалась жена профессора. – Тем не менее прошу извинить меня, но ты не прав. – И, не отрывая взгляда от лица Тэсс, добавила: – Это митраизм.