Главный констебль съел нечто некачественное и по этой прозаической причине покинул поле боя, оставшись дома под наблюдением врача, а его место на время занял заместитель.

Мистер Ридер и заместитель главного констебля никогда не встречались прежде, и, к сожалению, между ними возникла неприязнь, понятная только людям, которые работали или наблюдали за работой больших правительственных учреждений.

Заместитель главного констебля готовился уйти на пенсию. Он был недоволен всем на свете, а все до единого суперинтенданты и главные инспекторы Скотленд-Ярда были недовольны им самим.

Он был коротышкой, очень лысым, очень худым, очень твердолобым, и главной причиной его неизменного хвастовства была принадлежность к старой школе. Настолько старой, что, по правде говоря, она давно и безнадежно устарела.

Когда мистер Ридер изложил свою версию, заместитель главного констебля заявил:

– Голубчик, я в некоторой степени с вами согласен. Но я не приму – как никогда не принимал! – версию о мастере преступлений в любом из дел, с которыми мне доводилось работать. Я понимаю, как соблазнительна подобная романтическая идея, но только подобного не бывает. Преступники не способны на верность друг другу, следовательно, у них не может быть дисциплины в том смысле, как мы ее понимаем. Если бы существовал тот, о ком вы говорите, он просто не сумел бы добиться беспрекословного послушания и уж точно не смог бы отыскать в этой стране тех, кто готов выполнять его распоряжения, не думая о собственной безопасности. Вторая же ваша мысль просто фантастична! Так вышло, что о «Клубе незнакомцев» я знаю все. Клубом руководят с невероятным талантом, и каждый вторник там в нижнем зале проводятся лекции, читать которые приглашают ученых со всей страны. Репутация доктора Янсена известна всему миру…

Мистер Ридер изумленно уставился на него. В душе закипала нехорошая радость.

– В вашей версии, несомненно, есть доля здравого смысла, – продолжал заместитель главного констебля. – Но я бы не советовал предпринимать каких-либо действий, пока не будет проведено тщательное расследование и не останется ни малейшей вероятности совершить ошибку. Лично мне тот факт, что двое сбежавших мошенников были убиты, кажется результатом действий двух отдельных мелких банд, но никак не попыткой кого-то предвосхитить их двойную игру.

– А шелковая пижама? – пробормотал мистер Ридер.

По поводу шелковой пижамы заместитель главного констебля пояснений не предложил.

Мистер Ридер отметил, что оба главных инспектора, присутствующие при этой встрече, не выглядят столь же довольными, как их непосредственное начальство.