***

Нейта тихенько призначили в незатребуваний кабінет у кутку Відділу контррозвідки. В коридорі панувала цілковита тиша. Там взагалі хтось є, хтось працює? Чи зараз у кріслі повернеться усміхнений, висушений скелет матері Нормана Бейтса, щоб привітати тебе?

— Ось, прошу, — сказала секретарка, підморгнувши йому, чи, може, то просто її тик. Це така неясна головоломка, як сказав йому Бенфорд, звикнеш.

Його новий кабінет був затхлий, без вікон, з голими стінами. Шпалери поштрикані кнопками… що такого висіло там? Шухляда столу, яка скрипіла при відкриванні, була заповнена обстриженими нігтями, що тоненьким шаром вкривали її дно. Кабінет поруч належав Еліс ПНВ (прізвище не відоме). Це була квадратна жінка за сорок, чи то п’ятдесят, а може, й шістдесят, з червоними щоками і м’ясистим носом, світло-каштановим, коротко стриженим волоссям, зачесаним наперед та в боки, як у Наполеона. Вона носила черевики тюремної наглядачки, була клишонога і швидко ходила. З Нейтом розмовляла, як і з усіма іншими, — схиливши голову набік і подавшись уперед, наче переповідаючи якусь таємницю чи конфіденційну інформацію, чого, ясна річ, ніколи не робила, як і ніхто й ніколи у Відділі контррозвідки.

У перші дні колеги приходили до нього, аби єхидно розповісти, що Еліс у відділі справжній «ветеран». Казали, що вона завжди була там. Казали, що насправді це вона вбила Троцького. Казали, біжучи назад до своїх кабінетів, що вона трахалась із Алланом Пінкертоном29. ВКР, Острів зламаних іграшок. Нейт перевірив за дверима, чи під стіною бува не зачаївся Бу Редлі.

Бенфорд сказав Еліс допомогти Нейту. Вона сиділа за своїм столом — її кабінет був, взагалі-то, сонячний, на картотеці буяли папороть і герані, — виставивши свої рипучі, туфлі.

— Вам багато чого невідомо, — сказала вона. — Тож ось що ми маємо: у нас є агент, субмарини, Нова Англія і зустрічі у Бостоні та Нью-Йорку. МАРБЛ говорив про службу обслуговування субмарин і п’ять років. О’кей, — сказала вона, — то з чого почнемо?

— Зі списків персоналу морського флоту? — запропонував Нейт.

— Нєа, — сказала Еліс, обертаючись у кріслі. — З обіду.

Вони сиділи на горішньому поверсі кафетерію. Нейт колупав салат, Еліс налягала на суп. Підійшла подруга Еліс Софі, тупцяючи своїми товстими ногами та відсапуючись після підйому сходами мезоніну. Вона працювала в УСД, де ще й досі вели облік іржавих радіоактивних атомних субмарини — «Оскарів», «Тайфунів» та «Акул» — в Оленьїй Губі і Полярному, бо це й досі мало значення, сказала вона, стиснувши вуста, хай там що кажуть на сьомому поверсі. Їй було п’ятдесят, і вона мала чорнюще, як смола, густе волосся й чорні брови — профіль з кносського фризу. На ній були чорні колготи, чорна пишна сукня, чорні ортопедичні туфлі із закрученими носками. На зап’ясті — чорна резинка для волосся на випадок необхідності.