— Коты, — весело повторила миссис Пидмонт, усаживаясь в кресло с высокими подлокотниками. — Прекрасные спутники жизни, только все время сбегают. Так и норовят исчезнуть, не сказав и слова.

— Миссис Пидмонт, — терпеливо сказала Сара. — Нам жизненно необходимо отыскать мистера Бичема. Мы… мы его старые друзья, понимаете…

— О, это никак невозможно, — слегка нахмурившись, ответила миссис Пидмонт. — У мистера Бичема нет друзей. Он сам так сказал. Он всегда об этом говорил. «Быстрее путешествует тот, кто путешествует один, миссис Пидмонт», говорил он мне бывало по утрам и отправлялся в свое пароходство.

— Пароходство? — начал было я. — Но…

Сара незаметно коснулась моей руки и улыбнулась, когда в комнату из прихожей забрело несколько хозяйских котов.

— Разумеется, — сказала она. — Пароходство. Очень предприимчивый человек.

— Это правда, — согласилась миссис Пидмонт. — О, а вот и Лизандр. — Она показала на одного — тот как раз издал безутешный рев. — Я его не видела с прошлой субботы. Коты. Постоянно исчезают…

— Миссис Пидмонт, — сказала Сара, демонстрируя бесконечное терпение. — Скажите, пожалуйста, как долго мистер Бичем жил у вас?

— Как долго? — задумавшись, старуха начала грызть палец. — Да почти три года общим счетом. Никогда не жаловался, платил всегда вовремя. — Тут миссис Пидмонт нахмурилась. — Но какой же он был мрачный человек. И он никогда не ел! То есть я никогда не видела, чтобы он ел. Все время работал — и днем, и ночью, но уж есть-то он когда-нибудь должен был, как вы считаете?

Сара вновь улыбнулась и кивнула.

— А почему он решил съехать, вы не знаете?

— Ну отчего ж? — ответила миссис Пидмонт. — Несостоятельность.

— Что? — глупо переспросил я.

— Его судоходная линия, — последовал ответ. — Свирепая буря у берегов Китая. Ах, бедные морячки. Знаете, мистер Бичем отдал все свои деньги семьям несчастных матросов. — Старушка по-свойски поманила к себе Сару иссохшей рукой. — Если вы вдруг увидите маленькую пятнистую леди, мисс Говард, обязательно сообщите мне. Она не спускалась к завтраку, а они вообще так часто исчезают…

Хоть это и звучит подло, к этому времени я уже был готов собственноручно свернуть шею миссис Пидмонт, а заодно и всем ее чертовым кошкам, но Сара придерживалась избранного курса и любезно продолжала расспросы:

— Так вы, значит, сами попросили мистера Бичема съехать?

— Я бы так не сказала, — ответила миссис Пидмонт. — Он уехал сам. Сказал, что у него нет денег, а если он не может платить, то и жить здесь не может. Я предложила несколько недель подождать с оплатой, только он не согласился. Я очень хорошо помню этот день, за неделю до Рождества. Как раз тогда исчез маленький Топтун.