– О боже, совсем забыл: я надеюсь, у вас есть паспорт?

– Гм… да.

– Я сейчас за вами заеду и отвезу вас в аэропорт. Я хочу, чтобы вы отправились в Калифорнию, доктор Флайт.

– Но…

– Прямо сегодня, сейчас. На одном из рейсов есть свободное место. Я его забронировал на ваше имя.

– Но я не могу себе позволить…

– Все расходы оплатит издательство. Пусть это вас не волнует. Вы должны поехать в Сноуфилд. Теперь вам придется писать уже не научно-популярный вариант «Вековечного врага». Нет-нет. Теперь вы сможете написать всесторонний, гуманный, с полным пониманием всего происшедшего труд о трагедии в Сноуфилде. А в обоснование и подкрепление рассказа о том, что там произошло, вы используете все собранные вами материалы об известных из истории случаях массового исчезновения людей и вашу теорию, объясняющую, почему и как это происходит. Чувствуете, как все будет здорово?

– А удобно ли получится, если я вдруг сейчас сорвусь и полечу туда?

– Что вы хотите сказать? – не понял Сандлер.

– Хорошо ли это? – озабоченно повторил Тимоти. – Не создаст ли это впечатления, будто я просто хочу погреть руки на кошмарной трагедии?

– Послушайте, доктор Флайт, в Сноуфилд съедется сотня энергичных и предприимчивых писак, готовых расталкивать локтями кого угодно, и у каждого из них уже будет в кармане контракт на будущую книгу. Они просто утянут у вас из-под носа вашу тему. Если вы не напишете о том, что там произошло, то вместо вас это сделает кто-то другой.

– Но ведь погибли же сотни людей, – проговорил Флайт. От одной мысли об этом ему становилось нехорошо. – Сотни! Это такая боль, такая трагедия…

Колебания профессора явно раздражали Сандлера.

– Ну… хорошо, хорошо. Возможно, вы и правы, а я еще не вполне осознал весь ужас случившегося. Но не кажется ли вам, что именно поэтому вы, и только вы, и должны написать самую честную и умную книгу об этом? Никто другой, кроме вас, не сможет вложить в нее ни таких знаний, ни таких чувств и переживаний.

– Ну…

Чувствуя, что Тимоти начинает уже сдаваться, Сандлер произнес:

– Отлично. Укладывайте быстро чемодан. Через полчаса я буду у вас.

Сандлер дал отбой, а Тимоти еще несколько минут продолжал сидеть не двигаясь, прижимая к уху замолкнувшую трубку. Он был просто потрясен.

* * *

В свете фар такси дождь казался серебристым. Под порывами ветра он падал косо и сверкал, как тысячи нитей блестящей рождественской мишуры. На мостовой он собирался в лужи, напоминающие озера из жидкого серебра.