Но мальчик понял, что он здесь больше не один.

Он чувствовал рядом чье-то присутствие. Всего в нескольких шагах. Дыхание неизвестного вырывалось громкими жадными глотками.

Шмыгнув носом, мальчик заговорил, запинаясь:

– К-кто т-ты?

– Ты настоящий! Ты правда-правда настоящий, о Господи, хвала тебе! Меня нашли. Меня нашли!

Это был голос взрослого мужчины, но не отца – нет, голос был моложе, но изможденный, дрожащий. Словно у незнакомца в пересохшем горле болталась россыпь щебня.

– Я… я не… я…

Неизвестный приблизился. Мальчик понял это не потому, что увидел, а потому, что услышал, как тот пододвигается к нему.

– Я застрял здесь… очень давно… даже не знаю, сколько времени прошло. Думал, больше никогда не увижу живого человека! – По дрожащему голосу незнакомца мальчик понял, что тот на грани слез. – Был уверен, что умру здесь. В одиночестве.

Мальчик ничего не отвечал.

– Но теперь мы выберемся отсюда, – продолжал незнакомец. – Пойдем обратно в ту сторону, откуда ты пришел, и… и выберемся на свободу. Спасибо! Ты ребенок? Голос у тебя детский.

– Д-да.

– Как тебя зовут?

– О… Оливер.

– Привет, Оливер. А меня зовут Элай, Элай Вассаго.

– Привет.

Незнакомец придвинулся ближе.

– А теперь пошли. Идем!