Дэн зажмурился и открыл глаза только после того, как его бросили с размаху. Парень ударился спиной о дерево и сполз вниз. По коже будто бы прошлись наждачной бумагой. Перед ним мелькнуло небритое угрюмое лицо с остекленевшими глазами. Грубые пальцы сжали ему горло. Перед глазами все поплыло…

…Дэн попробовал сфокусироваться и разглядел волосатую руку, которая делала ему больно. То, что сам он сжимает эту руку и пытается освободиться, парень не замечал.

Когда хватка чуть ослабла, Дэн снова разглядел угрюмое лицо, которое на этот раз заняло весь обзор.

– Зачем ты за нами ходишь?

Язык у говорившего заплетался. Дэн зажмурился, но на этот раз из-за запаха, который шел от незнакомца.

– Зачем?!

Парень мог бы ответить, если бы ему дали такую возможность. Но его трясли так, что зубы стучали, а рука на горле не давала вымолвить ни слова.

Внезапно пальцы на шее разжались. Дэн упал и закашлялся.

Рыжая хвоя покалывала щеки. Пела пеночка. Пахло смолой.

«Ну, вот и все» – успел подумать парень. – «Погулял немного, и хватит. Хороший день, чтобы умереть».

Сейчас на его затылок обрушится удар чем-то тяжелым – дубиной, прикладом или камнем – и он попадет в другой мир. Возможно, там чудовища не воруют детей, и потные вонючие мужики не нападают со спины на подростков без всякой причины. Возможно, там он встретит маму.

– Ма-ма… – прохрипел Дэн, судорожно сгребая хвою. – Мамочка!

Он зажмурился, но удара не последовала. Вместо этого на сухие иголки что-то капнуло, потом еще раз. Раздался звук, словно кто-то нажал на резиновую игрушку, выжимая из нее воду. Незнакомец громко высморкался.

«Он плачет. Господи! Да неужели он плачет?».

Дэн осторожно обернулся и увидел мужчину, стоявшего над ним. Голова его опустилась на грудь, руки бессильно висели вдоль тела.

«Вот псих. Сначала убивал меня, а теперь плачет».

– Ты видел? Ты, конечно, все видел, – загробным голосом произнес сумасшедший. – Я не хотел. Просто я разозлился. И тебя я убивать не хочу. Но ты ведь пойдешь и всем расскажешь…

– Я… я… нет… – промямлил Дэн. – Я ничего не видел. Нет.

Парень внезапно узнал нападавшего, когда тот поднял лицо. Орлиный профиль. Волевой подбородок. Мускулистая шея. И синяки под глазами, такие глубокие, что это делало его похожим на ночное животное. Дэн попробовал медленно отползти назад.

Мужчина схватил его за руку и потащил.