Шагая, Паркер улыбнулся. У нее получилось.

Он шел все дальше и дальше, и время вокруг него становилось зыбким, искривлялось – он словно пытался вычерпывать руками растопленное масло. Он не знал, сколько прошло – минуты? часы? – но это не имело значения. Белесые деревья на его пути становились выше, стояли теснее, и иногда ему приходилось чуть ли не протискиваться сквозь них.

Впереди показался крутой невысокий холм, так густо поросший этими чертовыми деревьями, что походил на волосатую голову. Паркер не представлял, как он тут проберется, но нужно было придумать способ это сделать. Нет смысла забираться так далеко, если не получится доделать дело до конца.

Хлоя говорила ему об этом месте. Она сказала так: если они дойдут до такого вот холма, значит, они отклонились слишком далеко от тропы и им следует повернуть обратно. За этим холмом погибла Мэри Кейн, и то дерево, где она пряталась, им следует обойти стороной – таков был их план. Весь этот лес был проклят, но в нем имелись места, которые были хуже прочих, как сапфировое озеро, например. И это дерево, по словам Хлои. Однако теперь план изменился, и Паркеру нужно было сделать кое-что, прежде чем он расплюется с этим местом.

Холодный ветер обдул его потный затылок, подняв волосы дыбом. То, что преследует его, совсем близко. Возможно, так близко, что он мог бы протянуть руку и дотронуться, хотя дотронуться вряд ли получится.

И действительно, из-за дерева на холме вышла фигура – низенькая и круглая, в футболке, туго натянутой на жирной груди, и даже отсюда было видно презрение, смешанное с ехидством, написанное на лице.

Нэйт.

Только это был не Нэйт. В лесу легко было впасть в ошибку, принять то, что предлагало это место. Призрак? Ну хорошо, призрак. Но чем больше Паркер смотрел на эту тварь, принявшую обличье Нэйта, тем больше видел изъянов. Лицо призрака размывалось, таяло, если смотреть на него слишком долго. Поначалу он списывал это на обман зрения, на что-то вроде побочного эффекта – в конце концов, Нэйт мертв, хотя и мог двигаться и даже говорить, но теперь ему было ясно: дело тут в другом. Просто эта тварь никогда не была Нэйтом.

Паркер остановился, чувствуя, как сжимается сердце. Тело давно уже ломило от усталости, голова раскалывалось, ноги превратились в раздутые мешки, наполненные кровью и костями. Он снял очки, протер их подолом футболки, надел снова и пристально посмотрел на самозванца:

– Неужели тебе больше нечем заняться?

Нэйт – не-Нэйт – пожал плечами и ухмыльнулся:

– Что я могу сказать? Просто ты, Паркер, нравишься мне.