— Это ж сплошной убыток, — раздосадовано причитала Яга, пересчитывая выручку от недолгой торговли. — А сколько этот огнемет сжег! А там столько добра… столько добра.

— Да ладно, не скули, — отозвался греющийся на солнышке под окном змей Горыныч и просунул одну голову внутрь. — Я ж видел, как ты перед стартом весь хлам бесполезный сгребала в кучу.

— А хоть бы и бесполезный! — возразила Яга, переходя на привычную манеру общения. — Осмелюсь заметить, что для каждого из взятых для нашей совместной авантюры предметов, невзирая на истекшие сроки годности или изначальную абсолютную их негодность, никто не отменял небезызвестного эффекта плацебо.

Горыныч понял, что это надолго, печально выдохнул и вытащил голову из окна.

— И даже рассчитанные на неискушенного покупателя вещи, которые кто-то удосужился назвать хламом, могут произвести необходимый эффект при правильной презентации, а следовательно, стоят денег… — продолжала причитать бабка, но змей её уже не слушал.

Прищурив все шесть глаз и вытянув все три шеи, Горыныч нежился под лучами теплого солнышка.

Неподалеку, зайдя в лесную чащу, Кащей достал из привычной сумки исписанное по краю узорами блюдечко, положил на него яблочко и легонько подтолкнул вдоль края. Яблочко плавно покатилось по каемке, постепенно ускоряясь, и спустя несколько мгновений по центру появилось подрагивающее изображение.

— Дракона-то китайского зачем? — спросил Кащей.

— Для натуральности, — донесся из блюдечка приглушенный голос, — он всё равно безобидный был и скоро в воздухе пропал бы.

— Одно слово, китайский, — буркнул Кащей.

— Не китайский, а с запланированным сроком устаревания, — возразили из блюдца. — А так, я сделала всё, что могла и вывела себя из круга подозреваемых.

— Про артефакт спрашивали?

— Не-а, — помотал головой Кащей. — Горыныч, ты ж знаешь, много вопросов не задает. А Яга до сих пор монетки пересчитывает, да по поводу упущенной прибыли сокрушается.

— Сам-то доволен?

— Еще бы! — расплылся в улыбке Кащей, вертя в пальцах толстую иглу, на которой, если приглядеться, можно было увидеть мельчайшую вязь заклинаний. — Спасибо тебе огромное. Я ж впервые собственную смерть в руках держу. Это волнительно.

— Да на здоровье, — хохотнул голос из блюдечка. — Но ты ж помнишь, что услуга за услугу, да?

— Конечно, помню, Василиса, — кивнул Кащей. — Всегда к твоим услугам.

И, убрав яблочко с блюдечка, восхищенно пробормотал:

— Далеко пойдет девка!