Старейшины племени застыли в почтительном молчании, и даже король взирал на высокую фигуру в чудесном наряде с видимым уважением. Отсветы костра плясали на начищенных медных пуговицах и бляхах парадного мундира, и казалось, что алая ткань объята языками пламени.

Ревнивый колдун сунулся было к королю, держа в руках новый горшок с дымящимся снадобьем, но Мзиликази раздраженно отмахнулся.

Понимая, что интерес короля достиг высшей точки, майор вкрадчиво спросил, указывая на конверт:

– Видит ли король эти печати? Это знак королевской власти – такую печать должен иметь каждый правитель, она показывает его могущество и то, что его слово несокрушимо, как скала.

Он обернулся и сделал знак носильщику. До смерти перепуганный туземец подполз на коленях и, не осмеливаясь поднять глаза на короля, протянул майору жестяную коробочку из-под чая, в которой лежали резная печать из слоновой кости и палочки сургуча.

– Я изготовил такую печать для короля, – торжественно произнес Зуга, – чтобы все знали его власть и могущество.

С любопытством вытянув шею, Мзиликази поманил гостя к себе. Зуга опустился перед ним на колени, расплавил сургуч на свечке, зажженной от костра, и капнул на крышку чайницы. Затем прижал печать и протянул оттиск королю.

– Это слон! – воскликнул Мзиликази с нескрываемым изумлением.

– Да, это Великий Черный Слон матабеле, – подтвердил Зуга.

– Скажи эти слова. – Король коснулся надписи, идущей по краю.

– Мзиликази Нкоси Нкулу.

Король восторженно захлопал в ладоши и передал оттиск печати старшему индуне. Диковинка переходила из рук в руки, все ахали и прищелкивали языками.

– Бакела, – объявил король. – Ты придешь ко мне снова на следующий день после праздника чавала. Нам нужно многое обсудить.

Взмахом руки он отпустил блестящего чужеземца и безропотно отдался в руки настырного колдуна.

Полная луна взошла уже после полуночи. В костры подбросили свежих дров, забили барабаны, раздались песнопения. До этой минуты ни один человек не смел взять ни единого зернышка из нового урожая. Восход луны возвещал начало священного танца чавала в честь сбора первых плодов, когда весь народ матабеле предавался безудержному веселью.

На следующее утро полки воинов выстроились перед королем, и мощная колонна ступила на обширную арену загона для скота, огороженного частоколом. Земля тряслась от топота босых пяток, двадцать пять тысяч крепких, хорошо вымуштрованных воинов одновременно поднимали ноги до уровня плеч и с силой отбивали шаг.

– Байете! – приветствовали они короля.

– Байете! – снова ударили пятки.