Герцог читал затаив дыхание. Кровь отлила от его лица. В конце концов он хмыкнул и принялся читать сначала, пощипывая время от времени бороду.

Наконец он поднял глаза и взглянул на дель Васто:

– Ваше превосходительство знает, что здесь написано?

– Его величество оказал мне честь и поделился со мною.

– И… и… – Адмирал колебался. – И вы верите тому, что сказано в письме?

– Могу ли я не верить его величеству?

– А сам его величество? Он-то верит этому?

– Стал бы он писать?

Андреа передал письмо Джаннеттино, и оба племянника, склонившись друг к другу, принялись читать его. Адмирал, все еще держась очень прямо, сделал пару шагов. Лицо его было каменным.

– Во всем этом есть нечто, чего я совсем не понимаю, а тогда спрашиваю себя, не смеются ли надо мной.

Но это была лишь прелюдия. Тут вмешался Просперо.

– Позвольте мне на минуту уединиться с синьором Андреа, – попросил он маркиза.

– Со мной, синьор? – вскричал адмирал. – О чем вы можете со мной говорить?

– Вы получили назначение, синьор. Я знаю, почему вы можете не пожелать принять его. Тем не менее я еще рассчитываю уговорить вас. Если, – он снова повернулся к дель Васто, – вы отпустите меня, Альфонсо.

– Что ж, коли вам угодно, – согласился маркиз, не без усилия уводя дона Алваро.

– Клянусь Богом, дон Альфонсо, – пожаловался тот, – я упускаю самое замечательное развлечение.

На галерее Дориа спросил Просперо:

– Итак, что вы желаете мне сказать? Может, вы хотите воспользоваться случаем, чтобы посмеяться и унизить меня? В этом ваша цель?

– Вы говорите об унижении и насмешках, синьор. Но ничего этого нет в письме, которое вы держите.

Герцог раздраженно ответил: