— Бедняга. Наверняка хочет домой, в Антарктику.

— Тогда уж в Арктику. — Миловидная девушка стояла совсем рядом. — Полярные медведи живут в Арктике. В Антарктике их не увидишь. Пингвинов — да, но не медведей.

Юсуф покраснел. Никогда еще ему не доводилось видеть таких прекрасных глаз.

— Ага, — с усилием выдавил он. — Ясно.

И все. До самого закрытия зоопарка он не проронил больше ни слова. Проклятая робость!

Неожиданное воспоминание заставило Халифу улыбнуться. Кто бы мог подумать, что за столь примитивным началом последует…

В западной части небосклона вспыхнула белая ниточка падающей звезды, затем другая, третья.

Вверх, вниз, по прямой. Вверх, вниз, по прямой. Вверх, вниз, по прямой.

Сейчас он уже думал о детях: о Бате, Али и крошечном Юсуфе. Рождение каждого он помнил совершенно отчетливо, как если бы это было всего лишь вчера. Дольше всех появлялась на свет Бата, их первенец: почти восемнадцать часов!

— Хватит! — сказала тогда Зенаб. — Мне вполне хватит одной девочки.

Не хватило. Через два года родился Али, потом Юсуф. Кто знает, может, он еще не последний? Будем надеяться.

Халифа представил, как вокруг достроенного в гостиной фонтана с радостными криками носится куча детишек: они бросают в воду игрушки и громко хохочут.

Подул легкий ветерок, и песчаные дюны зашептались. «Уж не обо мне ли?» — подумал Юсуф. Вверх, вниз, по прямой. Вверх, вниз, по прямой. Он закурил.

Перед глазами возникли образы родителей. Как любил отец подхватить сына за ногу и крутить его, визжащего от удовольствия, в воздухе! Мать же часто сидела на плоской крыше их жилища, вышелушивая из стручков фасоль.

Побыв недолго с родителями, мысли потекли дальше: профессор аль-Хабиби, Толстый Абдул, залы Каирского музея, стойла верблюдов, дела, которые приходилось расследовать. Одно лицо сменялось другим, как на экране, где в кадрах картины медленно разворачивается вся его жизнь.

Вот и неизбежный черед. Брат.

Сначала самое светлое: совместные игры, немыслимые авантюры, поездка на древнем пароходике по Нилу: взявшись за руки, они прыгают с верхней палубы в мутные воды. А потом Али начал меняться. Он становился упрямым, замкнутым, попадал в неприятные истории и с каждой неделей уходил от Юсуфа все дальше. День гибели. В этот день жизнь Халифы раскололась надвое. Все произошло очень неожиданно и очень быстро. Однажды в деревню пришли фундаменталисты. Они искали иноземцев и были обуреваемы желанием пролить кровь. Поднялась стрельба. Погибли семь человек, в том числе трое террористов. Юсуф находился в университете и узнал о случившемся по радио. Он тут же бросился домой. Сердце подсказало: без Али там не обошлось.