Сейчас, милые, сейчас, мысленно сказал друзьям Никитин.

Поблагодарил Господа за всё хорошее, что было в жизни. Попросил не оставлять попечением Василису Матвеевну, Илью Иванова-сына и Алексея-поповича. Особо помолился о прощении смертного греха. Ну и сам тоже простил неласковую свою судьбу, за всё плохое и несбывшееся.

Пока Митя стоял на коленях, он потихоньку, незаметно, прижатыми к телу руками тянул сеть кверху и сумел поднять её край до середины бёдер.

Сделать ему нужно было вот что: подняться на ноги, не потеряв равновесия; посильней оттолкнуть карлу, чтоб не мешал; затем разбежаться и прыгнуть в пруд, сколь удастся далеко. Только перед этим набрать в грудь побольше воздуха.

Дальше самое трудное. Отталкиваясь наполовину спутанными ногами, донырнуть до водохода. Лишь бы дотерпеть, не захлебнуться, пока Илья с Алёшкой его через стекло не увидят, а там уж ладно. Спасти его они не успеют, однако поймут: что-то стряслось. И подниматься наверх будут не беспечно — с опаской. План был ненадёжный, мог сорваться в любом своём звене, но ничего лучше Никитин придумать всё равно не умел. Первое дело — вскочить, не опрокинувшись — ему удалось.

Журавлёв ошеломленно оглянулся на внезапно поднявшегося пленника, и Митя что было сил лягнул карлу в плечо.

Весь замысел погубил! Гадёныш-то полетел кубарем и бухнулся прямо в корыто с рыбой, подняв целый столб брызг, но и сам Дмитрий не удержался — свалился на настил и закричал с отчаяния.

Но его крик был заглушён куда более громким воплем, исторгнутым из груди Журавлёва. Весь мокрый, с торчащим из-за пазухи плотвичным хвостом, с вцепившимся в ворот раком, карла выпрыгнул из корыта, словно из котла с кипятком. Завертелся на месте, продолжая орать, взмахнул руками у самого края плотины, потерял равновесие — и упал вниз, прямо в бурлящий слив, только ножки взболтнули в воздухе.

Что за бес в него вселился, Никитин так и не понял. Кое-как подполз к мостку, посмотрел. Карлу вертело в чёрном водовороте. Из разинутого рта вырвался стон:

— Тятя-а-а!

И коротышку утащило в омут.

Над прудом сердито трезвонил-надрывался колокольчик. Ломать голову над причиной чудесного избавления не приходилось. Нужно было поскорей выпутываться из сети.

* * *

— Невод зачем-то разодрал, — всё ворчал Ильша. — Какой невод был! Корыто перевернул. Половина рыбы в воду попрыгала…

Про нападение карлы Дмитрий товарищам рассказывать постеснялся. Стыдно, что его, витязя, жалкий недомерок поймал, как чижика.

— Ладно тебе из-за невода убиваться, скупердяй. — Попов стоял меж открытых бочонков, пересыпая цехины, которые красновато поблескивали в лучах заходящего солнца. — Тут сто тысяч! Ты хоть понимаешь, деревня, что можно на такие деньжищи учинить, даже если их поделить натрое? Тридцать три тыщи триста тридцать три рубля с третью! Каждому! Ты, Митька, купишь себе поместье, как двадцать Аникеевых! Ты, Ильша, завод поставишь, какого ещё не бывало и сможешь на нём что хошь изготовить! Воздушный корабль — по небу летать!