— Воздушный корабль? — Мастер задумался. — Это можно бы попробовать. Сначала, конечно, лодку. Надуть горячим паром большущую дулю из тонкой кожи, приладить заместо паруса, рычаги поворотные — поперёк ветра ходить…

А Никитин, розовея, думал про поместье. Что за дворянин без земли, без дома? Крестьян можно отцовских на вывод выкупить. А то, может, удастся и само Аникеево вернуть? Если за деньгами не постоять? Вот это было бы да!

— Ну а сам ты с тыщами чего делать стал бы? — спросил искусителя Ильша.

Глаза у Алёши сузились, язык облизал пухлые губы. Ответ у него был готов.

— Я-то? Поделил бы свою долю надвое. Половину тебе отдал, половину Митьке. Вышло б вам по полста тыщ… А за это вы бы оба от Василисы отступились…

Товарищи смотрели на него с одинаковым выражением на лицах — словно у поповича на лбу рога выросли.

— Молчи лучше, дурак, — медленно пророкотал Илья. — А то в речку скину, не посмотрю, что ты маёр.

Никитин же с угрожающей вежливостью попросил не поминать в денежном разговоре особу, которая есть дороже всех совокупных сокровищ земли.

— Пошутил я, а вы и поверили… — повесил свой веснушчатый нос Попов. — Что я, не понимаю?

Но Дмитрий был неумолим.

— А и шутить именем вышеупомянутой особы тоже не следовало бы.

Далее чопорный Никитин поступил того хуже: вынул у Алёши из ладони монеты, ссыпал обратно и закрыл крышку.

— Делить нам золото незачем. Оно не наше, державное. Его должно в казну сдать.

Ещё не опомнившийся от конфузии Попов облегчённо расхохотался, подумав, что Митя тоже хочет облегчить неловкость шутливым замечанием. Но увидел по лицу приятеля, что тот серьёзен, и поперхнулся.

— С ума ты сдвинулся? Илейка, ты только послушай!

Мастер равнодушно пожал плечами. Сооружать водоходный снаряд и искать на дне клад ему было интересно, а золото его занимало не особенно.

— У меня, тово-етова, и так всё есть. Голова, руки, вольная грамота. С твоими тыщами, думать надо, выйдет одна морока.

От такой дурости Попов стал задыхаться. Он и кричал, и молил, и матерно ругался. На остальных это впечатления не произвело. Дмитрий был непреклонен, Илейка заскучал. Тогда Лёшка схватил валявшийся под ногами пистоль.

— Не отдам! Дубина! Какая же ты, Митька, дубина! Никто про эти деньги не знает, не помнит! Казна их проглотит — не подавится, а нам хватит всю жизнь по-княжьи прожить! Хоть убей, не отдам!

Разгорячился и Митьша. Рванул па груди рубаху: