– Нету книг, – отрезал Иван. – Обрывки только собрал.

– Ты плохо искал, паря, – врастяжку проговорил старик. – Аида, поглядим… Я зимой видал – лежат.

Вместе с Петровичем они еще раз заглянули в избу, старик с ходу прошел за печь, сунулся в темный угол – пусто…

– Здесь были! – удивленно сказал он. – Вот так, одна на одной, лежали, по-моему, четыре… Я еще их пощупал, поглядел, пускай, думаю, лежат… Охотничаю я тут…

Он был настолько обескуражен, что Ивану показалось, вот-вот заплачет – борода затряслась и глаза повлажнели.

– Выходит, обманул я тебя, паря… Во как..

– Вербованные, сволочи! – ругнулся Иван. – Сожгли, наверное! – Петрович молча покачал головой и побрел на улицу. Иван вышел за ним, присели на прогнившем крыльце.

– Во как, паря, – повторил он. – И хлеба-то у нас боле нету… Да ничего, не пропадем, поди, а?

– Надо было хоть ружье взять, – пожалел Иван. – Тетерева летают.

– А ружье я сейчас принесу, – сказал старик. – Тут у меня припрятано… Раньше все оставлял в избе, а теперь не оставь… Тут как-то мужик один приезжал, Никита – одноногий, обещал мне ружьишко привезти, чтоб малопулька была и дробовик…

– Никита Евсеич Гудошников, – объяснил Иван, оживляясь. – Знаю я такого…

– Знаешь? – обрадовался старик, – Чего же он не едет-то? Сулился скоро, а нету. Ты поедешь в город, скажи ему, что Петрович ждет. Я его тоже хотел по избам повести, на мерина посадить да повести. Он-то, Никита, шибко тоже книгами интересовался… Мы с ним, как с тобой, в баньке как-то раз попарились, медовушки попили, и тут меня это, – он замялся, покраснел, – плоть взяла. Давит, и все. Ну, я меринка-то поднял… А Никита! – старик засмеялся. – Говорит: то ль мне тоже сходить поднять?.. Во как, паря!

Старик помолчал.

– Может, вернемся? – спросил Иван, – Без толку по тайге шататься.

– Э, нет, – запротестовал Петрович. – В жизни людей не обманывал. Как вернемся, если не нашли? Пойдем дальше, искать будем. Найдем!

Он принес ружье, патроны, перетряс их возле уха, рассортировал и сложил в карманы. Потом заседлал мерина, подвел его к Ивану:

– Садись, паря. Раз я тебя обманул – мне и пешим идти.

– Нет-нет, не сяду! – Иван замотал головой, – Я так… Я молодой. Ты садись.

– И я не сяду, – сказал старик.

Мерин облегченно вздохнул…