Потім була дивна безсонна ніч у маленькому, переповненому вагоні, миготіння темних тіней за вікнами, розмови селянок про сіль і мило, довгі зупинки на станціях, і, нарешті, немов у нагороду за подорожні незручності, появився оцей казковий вранішній ліс.

Йшли вже хвилин сорок. Стежка давно вивела їх на лісовий шлях з понівеченим колесами корінням, частими вибоїнами, заповненими брудною водою. Оксана декілька разів пробувала заговорити з Марком, але той насуплювався, від чого риси його обличчя й зморшки ставали ще різкішими й неприємнішими. Він зітхав і вимовляв одну й ту ж фразу: «Е, пані, про що нам говорити?» Коли в далині на роздоріжжі показався високий, почорнілий хрест, Марко зупинився й, дивлячись на нього, зовсім по-селянському почухав пальцями потилицю.

— Заблудилися, Марку? — суворо запитала дівчина. — Ви не знаєте, де ми?

— Ні, не заблудився, тільки, здається, трохи вбік узяв.

— Нам ще довго йти?

— Зараз підводою поїдемо. Тут десь підвода нас чекає.

Але підводи не було видно, і провожатий Оксани занепокоївся. Вийшли на узлісся. Тут біля дороги стояв ще один хрест — невисокий, камінний, побілений вапном, з такою ж біленькою сліпою фігурою, біля ніг якої стирчав пучок засохлих квітів. За хрестом видніли поля і віддалік — декілька оточених садами хат. Марко тихо вилаявся, винувато покосився на дівчину, поспішно сказав:

— Почекайте тут, пані. Я швидко. Тільки з цього місця не сходьте. Зараз поїдемо.

Марко прудко побіг до хаток. Оксана підійшла до хреста. Фігура спасителя здавалася виліпленою невмілими дитячими руками, на стертому, обличчі ледве можна було помітити ніс і ямки очей, маленьку, трохи більшу, ніж кулак, голівку прикрашав іржавий бляшаний вінок. Бог. Великий, всемогутній, суворий і милосердний.

Оксана уявила, як селянки стають тут навколішки, схиляють перед камінним, побіленим вапном ідолом голови, виливають своє горе, надії та благання. Вона пригадала ще в дитинстві прочитані в книжці оповідання про тих дерев’яних божків, яких везли з собою на нартах кочовики тундри, щоб мастити їм салом рота в час удачі і бити їх ремінцем, якщо в отарі оленів починається падіж від хвороб або нестачі кормів. Оцей камінний божок недалеко втік від свого дерев’яного побратима…

Оксані стало сумно. Вона поклала портфель біля хреста й побрела між ріденьким дубняком. Коричневе, зморщене торішнє листя шаруділо під ногами. Раптом носок чобота збив щось тверде, пружне. Це був гриб з білою товстою ніжкою і маленькою, ледь пожовтілою зверху, шапочкою. Дівчина нагнулась, щоб узяти його, й відразу ж побачила другий, а трохи далі — третій під великою коричневою шапкою. Грибів було багато, вони немов миттю виростали перед очима Оксани з землі й гукали без голосу: «Ось я! Візьми мене!» Оксана кожного разу мимоволі здригалася, побачивши нового гриба, й відразу ж посміхалась йому. Ось у траві майнула червонувата голівка. Мухомор? Ні, не схоже, ніжка висока, товста, з чорними ворсинками. Оксана глянула вгору й побачила над головою тремтливе сріблясте листя. Осика. Отже, це підосичник.