А погребок остался. Поначалу старухи ходили мимо и крестились: леший, говорят, жил в этом погребе, принимая образину то хозяина завода, то лесновского помещика Коха, то бандита Булак-Булаховича, который шел, да не дошел до Шелонска. Кто знает, что придет в голову лешему или домовому: затащит в погреб, защекочет до смерти, с лешими да домовыми шутки плохи!

Однажды комсомолец Лешка Шубин, молодежный заводила в Шелонске, отобрал троих ребят посмелее, в темную ночь повел их в погреб и пробыл там с ними до утра. Старухи говорили потом, что лешие не вынесли комсомольского духа и покинули свое убежище. Покинули так покинули! Но после уже никто не боялся погреба, и даже мелюзга, мальчишки ростом от горшка два вершка, играя в прятки, прятались там от девчонок.

Когда бои вплотную подступили к Шелонску, артиллеристы облюбовали погреб для боеприпасов, хранили там пудовые снаряды. А отступая, подорвали погреб, но не совсем. Прочным он оказался или второпях мало тола положили — сказать трудно. Снесло один угол, завалило вход — вот и весь ущерб, причиненный строению. Но мальчишки здесь уже не появлялись: ходили слухи, что все вокруг погреба заминировано и он может взорваться.

Никита Иванович, хорошо знавший погребок, как-то наведался к нему и убедился, что слухи не верны: для чего, спрашивается, минировать вокруг местность, когда в погребе пусто; если бы здесь находились снаряды или другие боеприпасы, они наверняка взорвались бы вместе с толом.

Сюда темными ночами и доставляли партизанские лазутчики Огнева толовые шашки. Когда их набралось больше четырех пудов, кузнец Поленов поехал в Шелонск за обещанным железом. По пути он завернул к погребу и нагрузил повозку толом, а затем прикрыл его соломой. Документ у него заслуживал доверия; караульный немец, стоявший при въезде в Шелонск, прочитал бумагу и вернул ее Никите Ивановичу.

В Шелонске Поленов направил Соколика к башне старой крепости. Еще с детских лет помнил он широкий лаз под стеной; там однажды жил двое суток после налета на поповский сад, ожидая, когда немного отойдет строгий родитель и можно будет вернуться в отчий дом. Теперь на всех башнях, а кое-где и между ними были приколочены доски со страшными словами: «К крепости не подходить! Смерть!!!» Надписи появились после того, как на строительстве парников и оранжереи стали работать военнопленные.

Вот здесь и разгрузился Никита Иванович Поленов, а потом поехал на склад, получил железо, уголь и в тот же вечер задул горн в кузнице. Ехал он по городу, надвинув шапку на глаза, виден лишь рыжий веник бороды — поди узнай!..