Зараз кожен із них веде літак в найскладнішому польоті, в бою. Ще небагато — і ввійдуть вони в полк винищувачів як повноправні льотчики.

Василь вирівняв літака недалеко від землі. Відцентрова сила вдавила тіло в сидіння так, що аж в очах потемніло, але літак вийшов із піке і в ту ж мить рвонувся вгору, назустріч тим двом, які ще раніше припинили несамовите падіння.

«Бій» розпочався знову.

Літаки пішли вгору. Вони звивалися один біля одного, падали стрімко і раптово, перекидалися і розліталися, намагаючись зайняти позицію, вигідну для обстрілу супротивника, здавалися живими істотами, а не машинами.

Василь сидів у своєму літаку, і в нього було таке враження, ніби він злився з машиною, що вона слухається не тільки його рухів, а навіть думок, його захоплювала ця прекрасна гра. Рухи ставали напрочуд точними, чіткими. Багато разів уявляв собі, що перед ним ворог, і навіть натискав на гашетки, опиняючись в зручних позиціях, але кулемети мовчали.

І в якусь радісну секунду Василь відчув, що може керувати літаком, знає тут все, як самого себе, і машина не зрадить йому. І відчувши це, засвистав по-дроздиному задьористо і дзвінко, але не почув нічого, бо шум мотора глушив усе.

На аеродромі подали сигнал іти на посадку. «Вороги» помирилися. Чітко і швидко вишикувалися брати у трикутник. Вони летіли, ніби зв'язані тугими невидимими тросами. По черзі сіли на землю. На вказаному місці літаки вишикувалися в одну лінію, крилом до крила. Пілоти вийшли і стали біля своїх машин.

До них підійшов майор Полоз і, дякуючи за блискучу роботу, потис руку кожному з своїх старих знайомих.

РОЗДІЛ СОРОК ДРУГИЙ

РОЗДІЛ СОРОК ДРУГИЙ

Крайнєв складав папери у жовтий шкіряний портфель. Роботу закінчено. Післязавтра виїзд на завод на випробування першого крейсера. Крайнєву вже не вперше переживати такі дні. Вже багато разів давав він дозвіл на перший політ своїм літакам. День був дуже напружений, але зараз хвилюватися нічого.

Крайнєв склав усі папери, оглянув стіл, потім підійшов до важкої сталевої шафи і замкнув портфель.

Був уже вечір, темніло рано. Крайнєв пройшов довгим, м'яко освітленим коридором до Валенса. Валенс саме щось писав, але поклав ручку, тільки-но зайшов Крайнєв.

— Сьогодні я віддаю наказ, що основним льотчиком-випробувачем для крейсера призначається Валя. Ти нічого не маєш проти?

— Валя? — перепитав Крайнєв.

Так, зараз вона у нас найкращий пілот. Пам'ятаєш, як вона літала на літаку Матяша?

Крайнєв згадав осінній сад, довгі прозорі пасма бабиного літа, ледве відчутний запах сухого листя.