Несколько членов королевского совета остались однако с Пандой. Среди них — старик Мапута, который когда-то принес мне «послание с пилюлями». Несколько вечеров он приходил ко мне и передавал носившиеся слухи. Из его рассказов я узнал, что несколько стычек имели уже место и что вскоре, вероятно, состоится генеральное сражение. Умбелази выбрал для него равнину у берегов Тугелы.

— Из каких соображений? — удивился я. — Ведь за его спиной будет широкая река, и в случае поражения вода уничтожит людей не меньше, чем копья!

— Точно не знаю, — ответил Мапута, — по слухам, его полководцу Садуко трижды приснился сон, который говорит, что именно на этом месте Умбелази ждет слава. Мне говорили также, что все женщины и дети его армии, несколько тысяч, спрятались в лесах вдоль берега реки, чтобы в случае поражения бежать в Наталь.

— Крылья они имеют, что ли? — спросил я, — Они что, перелетят через Тугелу, которая после дождей разливается? О, дух Умбелази, вероятно, отвернулся от него!

— Да, Макумазан, я тоже так думаю, — ответил он. — И еще я думаю, что Садуко плохой советчик. На месте Умбелази, — прибавил старик, — я не делал бы своим советчиком того, чью жену украл.

— Я тоже, — согласился я, прощаясь.

Два дня спустя Мапута снова пришел ко мне рано утром. Король желал меня видеть. Я застал его восседавшим на главной площади крааля. Перед ним стояли начальники королевского полка амавомбов.

— Макумазан, — сказал Панда, — я получил известие, что большая битва между моими сыновьями состоится на днях. Я посылаю наблюдать за ходом сражения мой собственный королевский полк под предводительством Мапуты, очень искусного в военном деле. Прошу тебя, отправляйся с ними и помогай своими мудрыми советами. Вот мой приказ тебе, Мапута, и вам, начальники: не принимайте участия в сражении, пока не увидите, что мой сын Умбелази упал в яму, если сможете, вытащите его и спасите ему жизнь. Повторите мои слова.

Они хором повторили его слова.

— А ты что скажешь, Макумазан? — обратился он ко мне.

— Король, я же сказал, что пойду, хотя и не люблю войну. Но я сдержу свое обещание, — ответил я.

— Тогда приготовься, Макумазан, и вернись сюда через час. К полудню полк выступает.

Я передал фургоны на попечение нескольких зулусов, присланных Пандой. Мы со Скаулем оседлали своих лошадей, взяли ружья и столько снаряжения, сколько могли унести. Мой верный Скауль сопровождал меня, хотя я советовал ему остаться.

Подъехав к краалю короля, мы увидели выстроенный на площади в боевом порядке полк амавомбов. Четыре тысячи воинов лет под пятьдесят, все как на подбор. Великолепная картина: белые боевые щиты и сверкающие копья, шапки из выдры и коротенькие юбочки из бычьих хвостов, белоснежные эгреты, развевающиеся на головах. При моем приближении полк встретил меня приветственными криками. Я уже говорил раньше, что зулусы знали и любили меня, а то, что белый человек сопутствует, а может, и сражаться будет с ними плечом к плечу, придавало им бодрость. Мы подождали, пока шла длинная вереница юношей — несколько сотен — наше, так сказать, интендантство. Они несли циновки, кухонные котлы, гнали скот. Затем в сопровождении нескольких слуг вышел из своей хижины Панда. Он произнес что-то вроде молитвы, бросая в нашу сторону какой-то порошок.