— И что себе этот председатель думает? — вырвалось у другой женщины. — Тут сколько добра лежит, а он — ни подводы, ни машины.

Они уже направились в обратный путь, как вдруг услыхали женский крик. Ошеломленные, остолбенели посреди поля, не понимая, что происходит. Казалось, кто-то приковал ноги к земле, и невозможно их оторвать и бежать туда, к дороге, к машине, откуда женский голос взывал о помощи.

Все остальное произошло с такой молниеносной быстротой, что они не успели опомниться. От кузова грузовика отделился какой-то большой предмет и полетел в кювет. И, словно связанная с ним неведомой силой, неистово крича, вырвалась из чьих-то рук и на полном ходу выпрыгнула из машины женщина. В тот же миг все вокруг заглушила автоматная очередь.

А потом стало совсем тихо, словно кто-то залил уши воском, и даже гула автомобильного мотора не было слышно. Но вот сверху, из поднебесья, долетел нежный журавлиный плач. Он словно пробудил женщин от кошмарного сна, и они, сорвавшись с места, побежали, побежали туда, где еще минуту назад случилось что-то потрясающее, невероятное. А может, это был призрак, появившийся, как зыбкое, обманчивое эхо кровавых дней оккупации? О, как хотелось им, чтобы так оно и было, чтобы то, что видели их глаза и слышали уши, оказалось галлюцинацией!

Но это был не призрак — это была правда: вот здесь, на шоссе, только что было совершено преступление, и они невольно стали его свидетелями.

Машины уже не видно — она исчезла вдали, а на обочине, откинув голову и рассыпав по брусчатке золотистые волосы, лежала женщина. К тому месту, где еще совсем недавно билось сердце, она прижимала рукой маленькую лакированную сумочку, по которой стекали два пурпурных ручейка. Лицо женщины, красивое и нежное, изуродовано ужасной гримасой. Большие серо-голубые глаза застыли, прикованные к бездонной небесной лазури.

Во рву, отделявшем шоссе от свекловичной плантации, они увидели другую — ту, которая раньше померещилась им каким-то непонятным предметом. Русоволосая тоненькая смуглянка, она казалась еще совсем юной, и не верилось, что может найтись в мире существо, способное по-звериному надругаться над этим хрупким созданием, украсть у него жизнь и так вот просто, как лишнюю, никому не нужную вещь, вышвырнуть на полной скорости за борт автомашины.

— Ой, люденьки, лихо какое!

Словно полоснул кто-то чем-то острым по сердцу, и оно, перерезанное надвое, извергло из себя окровавленный сгусток боли и жалости к этим двум несчастным женщинам, которых неизвестно за что постигла такая горькая участь.