Снег набивался ему в рукава, голенища. Поземка секла лицо. Но он не обращал на это внимания. Как хищный зверь, раздвигал острым лицом бурьян, принюхивался к морозному воздуху.

Вдруг замер: запахло дымом. Приподнял голову над сугробом, осмотрел все кругом. На холме виднелась черная сторожка. Возле нее, на фоне темно-серого неба, вырисовывалась треногая вышка.

Бекет![179] Запорожская застава!

Чернобай тихо свистнул. К нему подполз Али. Позади него, в сухих заснеженных стеблях бурьяна, темнели лохматые малахаи татар.

– Али, застава… – прошептал Чернобай, показывая пальцем на сторожку. – На вышке никого нет. Холодно, все попрятались… А может, и спят… Возьми трех самых сильных батыров – пойдем с ними впереди. Остальные пусть двигаются следом!

Пять фигур направились к сторожке. Зажав в руке ятаган, Чернобай полз первым. Еще издалека он заметил часового, который в тяжелом овечьем тулупе дремал под навесом. Оттуда доносилось тихое конское ржание.

Чернобай подал Али знак, чтобы тот остановился со своими сейменами, а сам обошел сторожку с противоположной стороны. Осторожно выглянул из-за угла. Убедился, что часовой спит. Тогда смело вошел под навес, схватил казака за ворот и вонзил ятаган в спину. Часовой захрипел и упал лицом в снег.

В минуту татары окружили сторожку. Чернобай приоткрыл дверцу, пригнулся и шагнул вниз. За ним полезли Али и его батыры. Изнутри потянуло теплом и запахом хлеба с чесноком. Справа от двери на дощатых нарах вповалку спали четыре казака. Слева, в небольшой печке с лежанкой, тлел малиновый жар.

Один из казаков поднял голову:

– Это ты, Прокоп?

– Я, – ответил Чернобай, надвигаясь.

– А кто это с тобой?

– Куренной замену прислал…

– Замену? – В голосе казака послышалось удивление. – На кой черт нам замена? Мы и сами до утра додежурим!

Продрав глаза, казак глянул на людей, которых все больше набивалось в тесную землянку. Почему их так много?.. Но тут – наверное, от притока свежего воздуха через открытые двери – в печурке вспыхнуло пламя и осветило сторожку. Казак вытаращил от страха глаза, отпрянул к стене, пытаясь вытянуть саблю…

– Братья! Татары! – успел крикнуть он и тут же рухнул на пол. Чернобай ятаганом перерезал ему горло.

Татары навалились на ошалевших казаков, которые так и не поняли, откуда на них свалилось лихо.

– Берите живьем! – приказал Али.

Казаков загнали в угол. Кто-то подбросил в огонь сухого бурьяна. Пламя осветило черные закопченные стены землянки, кровавым отблеском упало на серые лица полоненных.

Чернобай толкнул одного из них в плечо: