– Ну почему ты не хочешь говорить с моей матерью, Стеха? – спросил Чора.

Полонянка медленно повернулась к нему, но тут из гурьбы невольников выскочил худенький человечек с перевязанной правой рукой и воскликнул:

– Стеха! Это ты, Стеха?

Девушка встрепенулась, побледнела и с криком метнулась к нему.

– Дядька Иваник! – Она упала мужчине на грудь, зарыдала. – И ты тут? Тоже в неволе!.. А где Арсен?

Невольники взволнованно гомонили. Варвара и Чора молча наблюдали за такой неожиданной для них встречей.

Иваник здоровой рукой погладил Стеху по голове.

– Бедненькая!.. Разыщет тебя, дивчина, Арсен, знаешь-понимаешь. В Немирове все перевернул – не нашел. Теперича в Крым поехал, думал, что тебя и Златку туда завез людолов-салтан…

– О Боже! Я тут… А Златка… Не знаю даже, где она…

– Да ты не тужи, найдет он вас! Вот те крест! – Иваник с трудом перекрестился, от всего сердца желая успокоить девушку. – Хоть весь свет ему пришлось бы обшарить – найдет! Вот пускай и Кузьма скажет, он хорошо знает твоего брата!..

Рожков поздоровался, с участием посмотрел на сестру Арсена.

– Не журись, девонька! Иваник правду говорит. Арсен вызволит иль выкупит тебя!

Вокруг них столпились невольники. Чужое горе на некоторое время оттеснило их собственное, посыпались советы и утешения. Но скоро люди притихли, вспомнив свое жуткое положение, обернулись к хозяйке.

– Здравствуйте, люди добрые! Здравствуйте, земляки и землячки! – поздоровалась Варвара-ханум.

– Добрый день, милостивая пани, – кто-то несмело ответил из толпы.

Невольники угрюмо рассматривали статную женщину в роскошной шелковой одежде и в расшитых бисером чириках. Кто она, почему так хорошо говорит на их языке?

Варвара-ханум печально смотрела на них, и на глазах ее блестели слезы. Сколько раз уже встречала она таких же несчастных с тех пор, как сама попала сюда! Сколько тысяч их прошло перед ней, но привыкнуть к жестокому зрелищу она не смогла!..

– Боже мой, осталось хоть немного людей на Украине или там уже одна голая степь? – произнесла она с тоской. – Когда же кончится это лихолетье? Когда наша дорогая отчизна перестанет истекать кровью, от боли кричать, в нестерпимой неволе гибнуть?

Все молчали, пораженные словами этой незнакомой женщины слова.

Вперед выступил Кузьма Рожков.