– Я? Сам?.. – отшатнулся потрясенный Чора.

– Так нужно!.. Я понимаю, что самую большую жертву приносишь ты, отказываясь от своей любви. Но этим ты спасешь мать, отца, а может, и себя… Представь только, каково будет тебе, когда Стеха станет женой отца? Мне страшно подумать, какие муки будут терзать твое сердце! И что может произойти между вами…

Чора не возражал. Мать, как всегда, мудро и правильно все рассудила. Но от сознания, что мать права, ему не становилось легче. Его молодое горячее сердце, из которого нужно было самому вырвать болезненно-сладостное чувство, громко, как молот, стучало в груди и никак не желало соглашаться с доводами разума.

А мать продолжала:

– И еще одно, Чора: я хочу встретиться со своим братом…

– Как это сделать, мама?

– Невольники знают его. И та дивчина тоже… Пусть передадут ему мое приглашение и ярлыки. Я уверена, Семен, твой дядька, узнав, что я жива и что нахожусь в Аккермане, как только получит ярлык мурзы Кучука, медлить не будет и приедет сюда.

– Я все исполню, мама, – пообещал Чора.

– Ну, так иди готовься! А я поговорю с Селимом да отнесу ему кувшинчик вина, чтобы спал покрепче этой ночью.

Чора обнял мать и вышел из комнаты.

3

3

Оставив лошадей в зарослях ивняка на берегу лимана, Чора вернулся домой. Проходя мимо освещенного окна отца, не удержался, заглянул внутрь. Мурза еще не спал. Сидел на тахте и, подперев рукой подбородок, смотрел прямо перед собой.

Чоре стало страшно. Ему показалось, что отец заметил его сквозь стекло и сейчас погонится за ним. Чора отступил в тень. Остановился под развесистым абрикосовым деревом, продолжая наблюдать за отцом. Но мурза не шевельнулся, сидел неподвижно, углубленный в свои думы.

Чора замер. Голова пылала от тревожных мыслей.

Осталось сделать еще один решительный шаг – вывести невольников и невольницу, посадить их на коней и… Сможет ли он так поступить? Хватит ли у него сил собственными руками погубить свое счастье? Ведь если Стеха уедет на Украину, он никогда уже не увидит ее. Она будет для него недостижимой…

Недостижимой?

А разве более близкой она будет, когда станет женой отца?

От этой мысли он вздрогнул и закусил губу. Нет, как ни верти, все нехорошо. Куда ни глянь – выхода нет…

Как нет?.. Постой – а почему бы не отвезти Стеху в далекий улус, ну, хотя бы к дальнему родственнику отца старому Ямгурчи, доброму седобородому аталыку[63] Ямгурчи, который, потеряв в походах всех сыновей, коротает одинокие годы? Он всегда так хорошо относился к нему, своему двоюродному внуку… Аталык, пожалуй, охотно спрячет дивчину до лучших времен и, если Чора очень попросит, сохранит это в тайне и от отца, и от матери…