– Хоть ты и нехристь, знаешь-понимаешь, а добрый человек! Пусть бережет тебя Господь Бог! А матушке твоей – низенький поклон.

– Счастливой дороги! – улыбнулся Чора, услыхав пожелания Иваника.

Он постоял, пока не стих вдалеке стук копыт, а потом бегом помчался к дому. Тревога не покидала его. То, что он задумал, противоречило не только воле отца, но и желанию матери, приказавшей отпустить Стеху на Украину. Но, несмотря на глубокую любовь и привязанность к матери, он не в силах был перебороть свое чувство к этой дивчине-гяурке, не мог расстаться с нею и тем самым разрушить свое счастье, потому и решился на отчаянный поступок…

Осторожно прокравшись к халупке, в которой спала Стеха, открыл дверь.

– Ой, кто там? – испуганно вскрикнула девушка, пытаясь в темноте разглядеть позднего гостя.

– Не бойся меня. Я Чора, – прошептал паренек. – Скорее одевайся и выходи!

– Куда?.. Зачем?..

– Тс-с-с… Меня не опасайся, глупенькая, ничего плохого с тобой не будет. Я должен тебя спасти!

– Меня? От какой такой опасности?.. Что мне еще угрожает?

– Вернулся из Немирова мой отец…

– Ну и что?

– Он хочет жениться на тебе…

– О Боже!

– Я не допущу этого. И моя нэнька этого не хочет… Теперь ты понимаешь? Ну, собирайся! Да не теряй время! До рассвета мы должны быть далеко…

Стеха молчала. То, что сказал Чора, походило на правду.

– Куда ты хочешь меня отвезти?

– В безопасное место… В одном степном улусе живет мой двоюродный дедушка Ямгурчи, добрый старик. Меня он очень любит и сделает все, о чем я его попрошу…

– Почему ты…

– Стеха, неужели ты до сих пор не догадалась, что я люблю тебя! – вырвалось у юноши. – Лучше мне видеть тебя мертвой, чем женой другого… чем женой… отца моего…

Стеха давно знала, что Чора любит ее. Но поскольку он, то ли по молодости и свойственной ему замкнутости, то ли по другой какой причине, никогда не говорил ей о своем чувстве, она над этим не задумывалась. Теперь его отношение могло сыграть важную роль в ее судьбе. Влюбленного Чору ей пока что бояться нечего. Зато жестокого и наглого Кучук-бея…