- Не меньше семидесяти. Это же хребет Черского. Величина!

- Он кстати улегся здесь, - сказал Леша. - Поработает на нас. Северный ветер не пройдет. Заслон, будьпокоен.

- Тут и южный даст жизни, - ответил я. - Не забывай, до полюса холода рукой подать.

- А лес? Глянь, какой высокий, прямо строевой. Тоже защита. Совхоз получится, вот увидишь. Я убежден.

На нашем пути встретился небольшой поселок. Здесь была больница.

- Оздоровительный участок, - пояснили старожилы. - Горняки тут сил набираются, кстати, лес готовят, уголь жгут. Вы к метеорологам? Так это еще километров восемь, прямо по реке.

Дальше было совсем безлюдно. Ни души. И следа никакого. Терра инкогнита. На кустах висела бахрома снега, на пеньках невесомо и пышно стояли снежные столбики. Штилевая зима, Все кругом было незапятнанно бело, тихо и немного таинственно. Говорить хотелось только шепотом, скрип лыжных палок раздражал. Лес постепенно темнел и скоро стал совсем густым. То и дело натыкаясь на завалы, мы нашли наконец узкую просеку со старым следом от конных саней. Наверное, это туда, к нашим.

Выйдя из леса, мы увидели далеко впереди две черные фигурки. Они то и дело, наклонялись, слышался слабый стук топора о дерево и треск сучьев. Зотовы? А кто же еще?

Леша снял ружье и выстрелил вверх. Фигурки выпрямились и застыли, напряженно всматриваясь в нашу сторону. Увидев, что пришельцы идут определенно к ним, Зотов подбросил в костер дровишек. На всякий случай. Поднялся большой дым. А сам он медленно пошел нам навстречу, закинув за плечо ружье.

Мы побежали вперед, размахивая палками. Зотов остановился, всмотрелся и вдруг с громким криком тоже ринулся навстречу. Он сорвал шапку, махнул жене и через пять минут был рядом с нами. Я увидел незнакомое лицо с русой бородкой, русыми усами и гигантской кудрявой шевелюрой на голове и почувствовал боль от медвежьих объятий.

- Это ты? - спросил у него Бычков, вглядываясь в голубые глаза.

- Ей-богу, я. Не веришь? Варя, Варенька! - заорал он. - Иди скорее, подтверди, пожалуйста. Не верят. Забыли, черти! Паспорт вам показать! Да я и на фотографию свою, наверное, не похож.

А Варя… Вот она какая! С радостным изумлением рассматривали мы ее розовое, свежее лицо, сияющие от счастья глаза, ладную, сильную фигуру. Они очень подходили друг к другу. Довольные, веселые дикари, успевшие сродниться с первобытной, здоровой природой.

- Наконец-то! - успокоенно сказал Петя. - Мы совсем заждались.

Гурьбой подошли к костру, уселись погреться. Я осмотрелся и теперь увидел, чем они тут занимались: расчищали новую луговину.