– Да это же огромная дыра! Должно быть, дерево больное и полое внутри. Тут и медведь может укрыться!

– Что ты там болтаешь о медведях?

– Может быть, мы преследуем зверя?

– Если только он щеголяет в подбитых гвоздями ботинках! – ухмыльнулся боцман. – Внутри этой сосны настоящее убежище, и мы не преминем туда заглянуть. Погоди-ка минутку.

Он поставил на землю тяжелый фонарь и ликующе вскрикнул:

– А вот и знакомые следы, которые ведут прямо к этой сосне. Этот мошенник внутри и никуда от нас не денется.

– А вдруг у него есть ружье?

– Если и есть, то он давно его промочил. А если у него топор, нам не составит труда его обезоружить.

– Будь осторожен, Каменная Башка.

– Не время осторожничать. Пора схватить этого человека, а в том, что он не медведь, я убежден. Как здорово, что он нашел убежище в дупле! Теперь уж ему не уйти.

Боцман снова поднял фонарь и поднес его к проему в стволе дерева. Сосна была насквозь источена жучками, которые зачастую выедают деревья изнутри до самой коры. Вокруг дыры в стволе виднелась липкая масса, издававшая острый аромат смолы.

– Тысяча колоколен! – прошептал неутомимый болтун. – Наш приятель нашел отличное укрытие от дождя и холода! Вот так повезло! Да только мы здесь, и теперь он долго не протянет.

Подойдя к самому проему, бретонец принялся кричать:

– Эй, господин, что сбежал, не пожелав жителям хижины спокойной ночи! Не хотите ли выглянуть наружу?

В ответ не последовало ни звука.

– Полезли внутрь, и возьмем его тепленьким, – сказал Каменная Башка. – Предупреждаю, мы вооружены и не боимся драться врукопашную! – предупредил он дерево. – Может быть, и вам есть что сказать?

Однако и на этот раз ответом ему был только шум дождя. Из полого дерева не доносилось ни единого звука.

– Каменная Башка, – сказал Малыш Флокко, – что, если мы дали маху и перед нами пустой ствол?

– Дал маху тот, кто решил, что ему удастся от нас уйти.

– Должно быть, он там потягивает кофе и ему недосуг отвечать, если ты и вправду полагаешь, что там человек.