— Ты–то мне не говоришь, как из крепости выскользнул? Потерпи, узнаешь в свой час.

Крестьянское движение, сигналом к которому послужило прибытие Крашенинникова из осажденной крепости, продолжало неумолимо разгораться в тылу у врага, доставляя ему немало хлопот.

Одним из мужицких отрядов командовал сам Антип. Иван, нога которого к тому времени поджила, участвовал с ним в боевых операциях.

Когда выдавалась свободная минутка, Иван возвращался мыслями к тем, кто остался в крепости. И чаще всех думал он о Наташе. Выгонят поляков, вернется он на поляну, которую запомнил крепко, откопает крылья из–под земли да листа палого, спорет материю. Даст бог, к тому времени не успеет попреть она. Каждую холстиночку почистит, отмоет. Все Наташе верпет: шей снова сарафаны да платья, наряжайся, как цветок вешний!

Однажды, после жаркой стычки с арьергардным польским отрядом, Антип затеял разговор, которого давно и с нетерпением ждал Крашенинников.

— Славно бы весточку в крепость подать, — произнес Антип, почесывая бороду. — Как полагаешь?

— Давно пора.

— Грамоте знаешь?

Неожиданный вопрос поставил Ивана в тупик.

— Маркую немного. Приятель один обучил, — промямлил он.

— Добро. А из лука стреляешь?

— В цель за сотню шагов бью без промаха! Нас много чему перед осадой научили, — оживился Крашенинников.

— А я из лука стрелять не могу. Не мужичье ото дело, больше княжья забава.

— Да в кого ты стрелять–то собираешься? — начал терять терпение Иван.

Замысел Антипа оказался остроумен и в то же время прост. Он сводился к тому, что нужно нацарапать на имя архимандрита Иоасафа грамотку, в которой изложить все о враге. Грамотку свернуть в трубку и привязать к стреле. Далее под видом перебежчиков проникнуть в лагерь осаждающих.

— А потом совсем просто, — заключил Антип. — Улучить момент да послать стрелу с посланием, чтобы через мену в крепость перелетела.

— А как там догадаются, что стрела не простая, с гостинцем? — вслух подумал Иван.

— Сделаем на стреле отметинку, и вся недолга.

— Какую?

— Да хоть бечевкой перевяжем, чтоб в глаза бросилась, — сказал Антип.