Удивленный тем, что новый враг преградил ему путь, хотя тот, другой, был почти у него в когтях, лев растерялся. И в этот короткий миг странное человеческое существо вскочило ему на спину. Огромная рука сдавила горло, стальные ноги обвили торс зверя, и острое лезвие вонзилось в его сердце.

Ошеломленные, Смит, Патрик и их люди стояли, наблюдая сцену, разворачивающуюся перед ними.

Они увидели, как Нума резко повернулся, чтобы схватить своего мучителя. Они видели, как лев бился и извивался, падал на землю в попытке освободиться от своего противника. Они наблюдали, как свободная рука человека несколько раз вонзила нож в рыжевато-коричневый бок разъяренного зверя.

Из спутанного клубка борющихся тел доносилось страшное рычание, и самое ужасное было в том, что путешественники понимали — это дикие звуки исходят не только он рассвирепевшего льва, их издает и человек.

Битва была недолгой, так как раненный копьем лев получил удар ножом прямо в сердце, и только его изумительная живучесть дала ему силы бороться еще несколько секунд перед наступившей агонией.

Как только Нума свалился замертво, человек вскочил на ноги и застыл, разглядывая поверженного врага. Смит и Патрик все еще стояли недвижимо, потрясенные дикой первобытной сценой. Затем незнакомец подошел ближе и, поставив ногу на тело мертвого зверя, поднял лицо к небу и издал такой ужасный крик, что негры в страхе попадали на землю, а у белых зашевелились волосы на голове.

И снова джунгли на мгновение парализовал ужас, затем едва слышно откуда-то издалека раздался ответный клич. Где-то в черной пустоте ночи, разбуженная знакомым звуком человекообразная обезьяна ответила на победный клич своего собрата. Еще более слабое, с еще более далекого расстояния, донеслось рычание льва.

Незнакомец наклонился и схватился за древко своего копья. Он поставил ногу на плечо Ну мы и рывком вытащил копье из тела хищника.

Потом он повернулся к белым, как будто только что заметил их присутствие.

— Во дает! — воскликнул «Стрелок» Патрик, у которого не хватило других слов, чтобы оценить ситуацию.

Бронзователый гигант холодно оглядел их.

— Кто вы? — спросил он.— Что вы делаете здесь?

Оба удивились, что загадочный незнакомец говорит по-английски, а Лайф Смит почувствовал облегчение. Он казался уже менее напуганным.

— Я геолог,— объяснил он.— Мое имя Смит, Лафайет Смит, а это мой товарищ, мистер Патрик. Я здесь, чтобы продолжить исследовательскую работу,— это чисто научная экспедиция.

Незнакомец указал на автомат Томпсона:

— А это что, необходимое полевое оборудование геолога? — спросил он.