Только кусты горбились под слабым светом фонарика.

Подбежал Курка, тяжело дыша.

– Ну?

– Пропал из глаз.

– Кусты обыскать надо, – сказал Курка. – Там и найдем.

Николка с фонариком обошел все ближние кусты, но не нашел никого.

– Эй, вылезай, видим! – закричал он наудачу. – Стрелять буду! – и выстрелил в дальний куст.

Никакого ответа.

Николка упал на землю и застонал от досады.

– Неужели и теперь не поймаем? Ведь позор! Позор!

– Может быть, те поймали? – предположил Курка.

Николка вскочил:

– Нам хоть бы одного захватить! До остальных доберемся. Идем!

Они побежали назад. Вдруг Николка присел и потянул за собой Курку:

– Посидим немного. Может, он выскочит.

Они тихо сидели на земле. Кругом огромное темное поле, над ним – небо без звезд. Тоска.

Вдруг где-то далеко грохнул выстрел. Курка хотел было бежать, но Николка остановил его:

– Там справятся. Давай лучше еще по кустам пошарим.

И они снова принялись обыскивать кусты, перекликаясь и пересвистываясь.

Трое коммунаров, побежавших по направлению к Чижам, очень скоро почувствовали, что преступник не уйдет от них. Он явно задыхался, уставал, и расстояние до него все уменьшалось.