При других, более обыденных обстоятельствах Аввакум даже рассердился бы, но сейчас он лишь насупился и замолчал. Подавив минутное раздражение, он с сочувствием поглядел на полковника, но, ничего не сказав, выпустил к потолку густую струю голубоватого дыма.

– Ты ничего не замечал вокруг себя? – спросил полковник. – Каких-нибудь признаков слежки?

Аввакум медлил с ответом. Он поднялся со стула и принялся по своему обыкновению прохаживаться взад-вперед по комнате. Он отлично понимал, что вопрос полковника не случаен и вызван не одной лишь заботой о нем. Но в то же время Аввакум знал, что, высказав свои подозрения, он тем самым обречет себя на неминуемое бездействие во имя своей личной безопасности. А выйти из игры против воли и не по своей инициативе, когда такой матерый игрок, как Асен, бросил ему перчатку и когда открылись виды на исключительно интересную охоту, казалось Аввакуму недостойным, унизительным и даже глупым с чисто профессиональной, «детективной» точки зрения. Зная, что полковник безмерно благоволит к нему, Аввакум позволил себе вольность ответить вопросом на вопрос. Сев снова рядом с полковником, он спросил его, глядя на неостывшую золу в камине:

– Вы говорите, что пеленгаторная служба записала вчера вечером интересующую вас радиограмму, зашифрованную кодом номер тринадцать. В котором часу начал работать передатчик?

– Наши люди засекли передачу без четверти двенадцать. – Полковник помолчал немного и спросил: – У вас есть какая-нибудь идея?

– Есть, – добродушно усмехнулся Аввакум. – Я предлагаю вам вручить мне приказ, который лежит у вас в портфеле. Вот какая у меня идея.

Полковник улыбнулся и, упершись руками в колени, наклонился к Аввакуму:

– Ты хочешь получить приказ, чтобы начать действовать, – так я тебя понимаю?

– К чему ходить вокруг да около, – недовольно поморщился Аввакум.

Полковник откинулся на спинку стула и замолчал, слегка сконфуженный. Затем он вынул из портфеля приказ, пробежал его глазами, будто читая впервые, прокашлялся и передал его Аввакуму.

– Я полагаюсь на твое заверение, что вокруг все чисто, –

напомнил он.

Аввакум убрал приказ и лукаво усмехнулся.

– Итак, жду тебя в управлении к девяти часам, – заключил полковник.

Аввакум посмотрел на часы – было около восьми.

– К сожалению, не смогу, – сказал он. – Убедительно прошу вас не настаивать на этом. – И, так как полковник выказал признаки недовольства, пояснил: – Давайте отложим наш разговор на другое, более подходящее время. В

отличие от вас я напал на след, и мне надо немедля пускаться в погоню. Не смотрите так изумленно на меня. Я