– Ну вот, дурашка моя… – растерянно и смущенно произнес Беляк, ласково поглаживая голову девушки. –

Зачем же плакать?… Ты же… ты же теперь орденоносец…

и вдруг…

Беляк не мог подобрать слов, он и сам был готов заплакать.

– Это я от радости… это хорошо, – сказала Наташа, вытирая слезы. – Так бывает, наверное, раз в жизни.

– Еще будет… обязательно будет, – твердо заверил

Микулич. – Должно быть.

– Я тоже в этом уверен, – проговорил Костров, взволнованный не менее самой Наташи.

– Ну, я пошла. До свиданья, товарищи. – И, неожиданно крепко, по-мужски пожав всем руки, Наташа, бодрая, с горящими от радостного возбуждения глазами, вышла в сопровождении Беляка из комнаты.

Она ушла, но что-то светлое, необычное осталось в этом холодном, мрачном помещении. И сырые углы, повитые изморозью, как паутиной, и неотесанные глыбы камней, и бледный свет коптящей плошки – все казалось приветливее, уютнее.

Первым заговорил Микулич.

– Не девчонка, а голубка. Вся она прозрачная какая-то, чистая. Другой раз как подумаешь, что крутится она среди этих гадов, сердце перевертывается…

– А я вот что скажу, – прервал Микулича молчавший до этого учитель Крупин. – Я двадцать лет состою в партии, но, признаюсь честно, никогда не был на заседании или собрании, которое бы взволновало так сильно. – Он встал и зашагал по комнатушке. – Вот она, товарищи, суровая школа жизни. На этом примере становится ясным, почему так сильна была духом, волей, разумом ленинская гвардия, прошедшая царское подполье. А они, вот эта Наташа и другие, и молодые и старые, все разные и все так похожи друг на друга, что кажется, будто у них одно сердце.

Костров жадно слушал старого большевика. Он знал,

что Крупин в прошлом был блестящим пропагандистом, знал и то, в каких трудных условиях работает сейчас учитель. Гитлеровцам было известно, что он коммунист с большим стажем. Этого нельзя было скрыть: Крупин родился в этом городе, здесь же и работал. В первые дни оккупации ему пришлось пройти специальную регистрацию в гестапо и два раза в неделю приходить отмечаться. Малейший промах мог привести Крупина к гибели, но он, не раздумывая, смело включился в деятельность подполья.

Крупину поручили работу среди учащейся молодежи. С

помощью группы подростков он распространял в свое время газету «Вперед», а после ее закрытия – листовки, которые сам же печатал на пишущей машинке.

Беляк, проводивший Наташу, вскоре возвратился с

Ольгой Лях – телефонисткой городской станции. Ольга оказалась черноглазой смуглой двадцатипятилетней женщиной, решительной, энергичной, с резкими движениями.